Los complejos caminos del nacimiento

Las complejas estructuras de polvo de la estrella HR 4796A.

Los primeros pasos en el nacimiento de un nuevo sistema planetario son complejos, mucho más que la imagen tradicional que teníamos de ellos. De la idea de una lenta y tranquila acreacción de materia hemos pasado a un escenario mucho más caótico y lleno de sobresaltos, con planetas formados en diversas etapas, influyendo e interferiendo los primeros en el nacimiento de sus hermanos posteriores, migrando y generando el caos. Todo ello significa que seguimos sin conocer exactamente como se forman. Quedan no pocos detalles y aspectos desconocidos aún por descubrir de esta etapa inicial clave.

La joven HR 4796A, de unos 8 millones de años de existencia, es un ejemplo de sistema planetario naciente. Ya era conocida la presencia de un anillo de escombros interno brillante y estrecho, esculpido por un planeta gigante aún por descubrir, y creado a partir de colisiones entre protoplanetas. Ahora el Hubble desvela la presencia de una vasta y compleja estructura de polvo, de aproximadamente 250 mil millones de kilómetros de diámetro, que la envuelve por completo. Lo más probable es que estemos viendo el polvo generado por esas colisiones, y que la presión de la luz estelar, 23 veces más poderosas que la solar, expulsó hacia el exterior, dando lugar a la nube observada ahora.

Esta se encuentra mucho más extendida en una dirección que en la otra, además de parecer aplastado por un lado. Esto puede deberse al movimiento de la estrella a través del medio interestelar, como la onda de proa de un barco que cruza un lago, o puede estar influenciada por el tirón gravitatorio de su compañera estelar, la enana roja estrella HR 4796 B, ubicada al menos a 100.000 millones de kilómetros de distancia.

"La distribución del polvo es un signo revelador de hasta que punto el anillo interior es dinámico. No podemos tratar estos sistemas en formación como algo aislado, sino incluir las interacciones con el medio interestelar y las fuerzas debidas a compañeros estelares, que pueden tener implicaciones a largo plazo para la evolución de dichos sistemas. Las asimetrías generales nos dicen que hay un montón de fuerzas en juego (más allá de la presión de radiación de la estrella ).Hemos visto cosas parecidas en otros escenarios, pero aquí de cosas están sucediendo a la vez", explica Glenn Schneidee, de la Universidad de Arizona, y que dirigió estas observaciones.

Tenemos ante nosotros otra muestra que el camino que conduce al nacimiento de nuevos mundos no es único, sino que existen muchos, todos ellos complejos y que se entrecruzan, esculpidos por fuerzas poderosas, empujados a uno o otro lado según las circunstancias. Algunos terminan en un callejón sin salida, sin opciones de llegar a ser lo que podría haber sido. Otros, sin embargo, consiguen abrirse paso hacia el futuro. Al fin y al cabo es por eso estamos aquí.

Los diversos detalles observador por Hubble. Es claramente visible el anillo de escombros, así como la nube de polvo, así como una onda de choque, posiblemente generada por el movimiento de la propia estrella a través del medio interestelar. Se aprecia además como la nube no es simétrica, lo que indica las diferentes fuerzas que están actuando sobre ella.

Hubble descubre una inmensa estructura de polvo alrededor de la estrella joven HR 4796A