El telescopio Kepler forma parte ya de la historia misma de la astronomía. Es el principal responsable de la mayor revolución de las últimas décadas, ya que con sus más de 4.000 exoplanetas descubiertos y confirmados cambió para siempre nuestra visión del Cosmos. Antes de el apenas se conocían unos pocos, y la idea de que los planetas eran una rareza cósmica aún no se había superado del todo. Su llegada acabó para siempre con esa idea persistente, mostrando en su lugar una galaxia que vibra con el baile de infinitos mundos. Nunca reconoceremos suficiente su trabajo.
Pero su historia esta cerca de terminar. Sus reservas de combustible se encuentran, según sus técnicos, a meses de agotarse, y cuando eso ocurra habrá llegado su última hora. Pero mientras Kepler afronta su ocaso, el siguiente cazador de mundos de la NASA se prepara para tomar el relevo. Se conoce como Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite), y despegará este próximo Abril.
Su presupuesto es mucho menor que el de Kepler (200 millones de Dólares por los 650 de este último), pero al contrario de lo que podría sugerir esto, en realidad su misión es tremendamente ambiciosa. Se basa en el mismo sistema de tránsito (la fluctuación de la luz estelar cuando un planeta para por delante de su estrella vista desde la Tierra) para encontrar signos de otros mundos, pero provista de cuatro cámaras, con un ángulo de observación de 24 grados, aproximadamente la anchura de la constelación de Orión, investigará nada menos que 20 millones de estrellas de las más próximas a la Tierra, no más allá de los 100 años-luz., buscando en ellas tenues fluctuaciones, casi imperceptibles, que delate mundos de todo tipo y tamaño, incluido de dimensiones terrestres y menores.
Las expectativas no pueden ser mayores. Su equipo en tierra espera que descubra unos 20.000 nuevos exoplanetas, y de ellos nada menos que 500 similares a la Tierra en cuento a tamaño y masa. Un auténtico salto adelante, que promete abrir las ventanas del Universo como jamás habíamos imaginado. Y Tess, a su vez, preparará el camino para otros que irán aún más allá. El legado de Kepler está en buenas manos.
La NASA buscará vida en 20.000 nuevos exoplanetas con Tess, una nueva sonda que despega en abril
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