El visitante de Halloween

Un gran y veloz asteroide pasará cerca de La Tierra este próximo 31 de Octubre.

Halloween, festividad originaria de los EEUU (y que, a su vez, hunde sus raíces en tradiciones europeas) se está convirtiendo cada vez más en un evento global, y poco a poco, guste o no, se está ganando un lugar en nuestro calendario. La noche del 31 de Octubre al 1 de Noviembre es ya para muchos la noche de los disfraces y las historias de terror, al mismo nivel, y en el caso de las nuevas generaciones quizás claramente por delante, de otras más propias del país, como puede ser la de Todos los Santos, por poner un ejemplo. Es un camino sin retorno del que solo nos queda intentar adaptarnos.

Tan universal que en esta ocasión hasta el propio Cosmos parece querer sumarse a la fiesta, de una forma peligrosa, queriendo darnos un pequeño susto. Y su forma de hacerlo será con el asteroide 2015 TB145, un cuerpo de unos 400 metros de diámetro, lo bastante grande para haber provocado una catástrofe a nivel local, y descubierto lo suficientemente tarde, el 10 de Octubre por parte del Pan-STARRS-1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) como para haber sido algo más que un pequeño sobresalto.

Pero afortunadamente se mantendrá a una distancia segura de nosotros."La trayectoria de 2015 TB145 se entiende bien" explica Paul Chodas, director del Center for Near Earth Object Studies de la NASA."El punto de máxima aproximación no se situará a menos de 480.000 kilómetros o 1,3 veces la distancia de La Luna. A pesar de que es relativamente cerca para los estándares celestes, se espera que lo veamos brillando muy débilmente, por lo que los observadores terrestres necesitarían al menos un pequeño telescopio para poder verlo". Pero no hay que infravalorarlo, que que se tratará de la aproximación mas cercana de un un objeto tan grande hasta que el asteroide 1999 AN10, de unos 800 metros de tamaño, se acerque a solo 360.000 Kilómetros de distancia en Agosto de 2027.

Y por encima de todo, representa una oportunidad científica de primera magnitud. Su corta distancia, unida a su órbita tan inclinada y su inusual alta velocidad con respecto a la Tierra (35 Kilómetros por segundo), lo hacen un objeto más que interesante, que podría esconder detrás de su rostro ahora "rocoso" lo que una vez fue un cometa ahora ya inactivo. Para estudiarlo los astrónomos usarán la técnica del sonar, enviado ondas de radio a través de la antena DSS 13 de 34 metros de Goldstone hacia 2015 TB145, para captar el eco resultante y construir con ello una imagen de la superficie con una resolución de apenas 2 metros.

Así pues, si sois de los que celebran Halloween y salís por la noche, mirad aunque solo sea un momento al firmamento. A simple vista, y más si estáis en las iluminadas zonas urbanas, no veréis nada, pero pensad que en ese mismo momento el Universo, a su manera, se sumó a la fiesta.

La trayectoria de 2015 TB154 es inusualmente inclinada y elíptica, y con una gran velocidad relativa con respecto a La Tierra. Por eso algunos astrónomos creen que podría haber sido un cometa, ahora ya inactivo.

El momento de mínima distancia tendrá lugar a las 17:05 UTC, notablemente cerca a escala cósmica, pero lo suficiente lejos para no representar peligro alguno.

El camino de 2015 TB154 en el cielo nocturno.

Pan-STARRS, en el monte Haleakala, Hawaii, forma parte de la red de observadores terrestres utilizados para monitorizar los NEO´s, los pequeños cuerpos celeste cuyas órbitas los llevan cerca de la terrestre.

El Sistema Solar guarda aún muchos habitantes desconocidos, algunos de los cuales, en ocasiones, pueden llegar de improviso. Por ello es tan importante la constante observación de la Bóveda Celeste. 

Unexpected Asteroid to Zip Past Earth On Halloween

NASA Spots the ‘Great Pumpkin’: Halloween Asteroid a Treat for Radar Astronomers