Plutón creciente

Ampliando los horizontes de este pequeño mundo con los más recientes datos e imágenes.

No es una misión orbital, pero salvando las distancias es lo más parecido a ella que podíamos tener. Palabras que ahora, 3 meses y 122 millones de Kilómetros después del sobrevuelo, adquieren más sentido que nunca. Y es que la lenta llegada de nueva información desde la New Horizons, hasta ahora almacenada en su memoria desde ese famoso 14 de Julio, nos está permitiendo ir desvelando poco a poco el resto de este mundo, así como el de su gran luna, casi tan interesante como el mismo.

Entre lo recibido recientemente tenemos una perspectiva de gran angular de Plutón en fase creciente, tomada unos 15 minutos después del momento de máxima aproximación. En ella vemos una visión en conjunto del planeta, con las capas de neblina de la atmósfera extendiéndose alrededor del disco, permitiendo que las siluetas de las mesetas escarpadas situadas en el lado nocturno se recorten sobre ellas. En el lado diurno destaca la lisa y extrañamente joven Sputnik Planum, flanqueada al oeste (arriba) por escarpadas montañas de hasta 3.500 metros de altura, incluyendo Norgay Montes en primer plano y Hillary Montes en el horizonte.

No menos interesante son las nuevas imágenes tomadas durante la fase de aproximación y ahora recibidas, y que permiten ver con cierto detalle (8.3 Kilómetros/píxel) regiones situadas al este de Sputnik Planum. Lejos del detalle de las que se tomaron el mismo 14 de Julio, pero lo mejor que disponemos de ese "otro" Plutón que quedó fuera de nuestra vista ese día, y para los científicos de la misión una valiosa fuente de información para elaborar un mapa de esta zona, que parece igualmente compleja y extraña.

Las lunas de Plutón también nos ofrecen nuevas sorpresas. El cráter Organa, en Caronte, es ahora todo un puzzle para los científicos, que han visto como los datos en infrarrojo delatan que tanto su interior como el material eyectado, es rico en amoniaco helado, algo que no ocurre con ninguno otro de los observados hasta ahora. Lo excepcional de su naturaleza destaca aún más si se le compara con el cercano cráter Skywalker, similar en tamaño, pero que esta formado, como el lo habitual en Caronte, por hielo de agua. "¿Por qué estos dos cráteres, de aspecto similar y de tamaño similar, tan cerca el uno al otro, tiene una composición tan distinta?",se pregunta Will Grundy, del equipo científico."Tenemos varias ideas para explicar el amoniaco en Organa. El cráter podría ser más jóven, o tal vez el impacto golpeó un depósito rico en este elemento del subsuelo. O quizás el objeto impactante lo llevaba consigo".

Finalmente la más pequeña de ellas, Kerberos, también se añadió a esta maravillosa moda de ser algo diferente a lo esperado, ya que las imágenes tomadas de ellas muestran que es más pequeña que los científicos esperaban y tiene una superficie altamente reflectante, en contra de las predicciones previas."Una vez más, el sistema de Plutón nos ha sorprendido", dijo el científico Hal Weaver, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Se aprecia además que parece tener una forma que recuerda a la del cometa Churiumov-Guerasimenko, con el lóbulo más grande aproximadamente de 8 Kilómetros de ancho y el más pequeño de aproximadamente 5, lo que hace que se plantee la posibilidad que, como en este caso, sea 2 cuerpos ahora unidos por su gravedad común.

Los investigadores habían utilizado imágenes del telescopio espacial Hubble para "pesar" a Kerberos midiendo su influencia gravitatoria sobre sus lunas vecinas. Esa influencia era sorprendentemente fuerte, teniendo en cuenta lo débil que se veía, por lo que se supuso que debía ser relativamente grande y masivo, apareciendo tenue solo porque su superficie estaba cubierta de material oscuro. Pero su pequeño y brillante superficie ahora revelada muestra que la idea era incorrecta, por razones que aún no se entienden.

Plutón y sus fascinantes sistemas de satélites siguen creciendo ante nuestros ojos, incluso meses después de que la New Horizons se despidiera de ellos. Y lo seguirá haciendo hasta la segunda mitad de 2016, cuando se haya completado la transferencia de la totalidad de información reunida. Este viaje de descubrimiento está lejos de terminar.

Los terrenos al este del corazón de Plutón, vistos durante la fase de aproximación desde 1.7 millones de Kilómetros de distancia. Aunque con una resolución mucho menor que las que se tomaron posteriormente de este primero, permitirá estudiar y levantar mapas de la región, especialmente de Krun Macula, la zona oscura que vemos en la parte inferior.

La combinación de los datos de LORRI con los de Ralph/LEISA, todos ellos tomados 81.000 Kilómetros de distancia, permitió levantar un mapa de la composición química de la superficie, delatando con ello lo excepcional de Organa, con su riqueza de amoniaco helado, con contraste con el resto de la superficie. El casi gemelo cráter Skywalker, que no muestra rastro alguno de este elemento, aún lo hace más evidente.

La mejor imagen que tendremos de Kerbero, creada con la combinación de 4 tomas de la cámara LORRI,  aproximadamente siete horas antes del máximo acercamiento a Plutón, a una distancia de 396.100Kilómetros y con la resolución aumentada al máximo posible. Se aprecia su forma lobular y su brillantez, que le aproxima más a la de sus compañeras orbitales, y contradiciendo lo que las observaciones del Hubble parecían indicar. 

New Horizons