Estamos en el año en que, por primera vez, aterrizaremos en la superficie de un cometa. Una cuenta atrás que comenzó hace varias semanas cuando la sonda despertó de su largo sueño, superando así una larga estancia lejos del Sol, inevitable en el complejo viaje necesario para alcanzar su objetivo, y que recientemente superó otros 2 momentos claves de la misión: Observar por primera vez a este cometa, por ahora poco menos que un punto de luz en la distancia, y aún más importante, confirmar el despertar definitivo de Philae, quién protagonizará, si todo sucede tal como esta previsto, este momento histórico.
El primero ocurrió el pasado 20 de Marzo. Técnicamente no es la primera vez que la cámara OSIRIS capta a este cometa, ya lo hizo en 2011, pero en esa ocasión se encontraba tan lejos, unos 163 millones de Kilómetros, que necesitó una exposición de más de 13 horas para delatar su presencia. Ahora, a solo 5 Millones de Kilómetros y con el cometa ya más activo, apenas se han necesitado entre 60 y 300 segundos (para fotografías de gran y estrecho angular respectivamente), y lo que es más importante, Rosetta ya no entrará nuevamente en hibernación, como ocurrió entonces. A todos los efectos estas imágenes marcan el final del viaje y el principio de una de las mayores aventuras de la historia reciente de la exploración espacial.
"Ver por fin nuestro destino después de un viaje de 10 años a través del espacio es una sensación increíble", dice el investigador principal de OSIRIS Holger Sierks del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. "Estas primeras imágenes tomadas desde esta distancia nos demuestran que OSIRIS está listo para la próxima aventura".
Pocos días después, este pasado 28 de Marzo, llegó la hora de despertar al módulo de aterrizaje Philae, que permanecía en hibernación. A las 06:00 GMT se enviaba la señal para que despertara, lo que se confirmó cuando a las 11:35 GMT llegó su respuesta, anunciando que ya se encontraba otra vez en activo después de un sueño de 33 meses y listo para afrontar el gran momento, que llegará en Noviembre de esta año."El aterrizaje es la cereza en la guinda del pastel para la misión Rosetta, la cima de toda la ciencia que realizará esta misión a lo largo de 2014 y 2015. Una buena parte de este año se gastará en identificar dónde vamos a aterrizar, pero también en tomar medidas vitales del cometa antes de que sea muy activo. Nadie ha intentado esto antes y estamos muy entusiasmados con el desafío!"
Rosetta afrontarán a partir de Mayo una serie de maniobras críticas que le permitirán ir reduciendo gradualmente su velocidad relativa con respcto al cometa a sólo 1 m/s, situándose a solo 100 km durante la primera semana de Agosto. Desde esa distancia estudiará la superficie del cometa para localizar un lugar adecuado para Philae, y una vez encontrado se aproximará aún más con el objetivo de lanzarlo, para posteriormente alejarse de nuevo. A partir de ese momento seguirá acompañando al cometa hasta que este llegue a su momento de mínima distancia al Sol, observando desde su privilegiada posición el aumento de su actividad.
Tenemos por delante unos meses realmente emocionantes. El espectáculo solo acaba de comenzar.
ESA Awakens Rosetta’s Comet Lander
Rosetta Spacecraft Spies Its Comet As It Prepares For An August Encounter
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