Cuenta atrás para Júpiter

Juno, lista para el lanzamiento.

Con toda la delicadeza y el cuidado que requiere una máquina tan sumamente compleja y cara (1100 Millones de Dólares), la próxima misión interplanetaria de la NASA afrontó su última etapa antes del lanzamiento, transportada hasta el complejo de lanzamientos 41 de Cape Canaveral y finalmente acoplada al cohete lanzador Atlas V encargado de darle el impulso necesario para iniciar su odisea hacia el mayor de los planetas del Sistema Solar...con ello se cerró, para todos los implicados en su diseño y construcción, 8 años de duro trabajo que tendrá su recompensa, si no hay aplazamientos, el próximo 5 de Agosto. El día en que JUNO iniciará su viaje hacia Júpiter.

Alimentada por tres gigantescos paneles solares, necesarios para compensar la escasa luz solar presente a esas distancias, Juno se convertirá en el segundo vehículo explorador que entrará en órbita Joviana tras la sonda Galileo, aunque de forma que será completamente diferente a lo que se pudo vivir con esta última, tal como explica Scott Bolton, investigador en jefe de esta misión: "Juno se convertirá en la primera nave espacial en órbita polar de Júpiter. Y no solo estaremos sobre los polos, sinó que dicha órbita nos acercará a Júpiter más de lo que nunca haya hecho ninguna otra nave espacial. Estaremos a tan solo 5.000 kilómetros por encima de las nubes, practicamente deslizandonos sobre sus cimas, y muy por debajo de los cinturones de radiación, lo que es muy importante para nosotros, ya que son la zona más peligrosa de todo el Sistema Solar tras el propio Sol".

Una vez en el espacio deberemos esperar 5 años, hasta Julio de 2016, para verla alcanzar su objetivo, debido a la trayectoria necesaria para lograr una inserción orbital tan poco habitual, tras lo cual iniciará la exploración del planeta durante un año, tiempo previsto de funcionamiento de la sonda....y es que el hecho de estar provista de paneles solares y no de pilas nucleares (como si es el caso de Cassini, New Horizons y las Voyagers, entre otras) jugará en contra de las expectativas de vida de Juno, pues dichos paneles se irán degradando con el tiempo dado el ambiente extremo que rodea a Júpiter.

Durante su misión estudiará la estructura interna del planeta, su atmósfera, las auroras y el intenso campo magnético joviano, ademas de investigar la posible existencia de un nucleo sólido. Todo ello con el objetivo de aprender mas sobre el proceso que formó a los planetas, como explica Bolton:"Júpiter se formó probablemente en primer lugar. Es el más grande de todos los planetas y, de hecho, tiene más materia de lo que todo el resto del sistema solar junto. Si cogieramos todo el sistema solar, excepto el sol, podría caber dentro de Júpiter. Por lo que queremos saber la receta".

La "ventana de lanzamiento" (el momento adecuado para lanzar una sonda espacial hacia otro planeta y que la trayectoria resultante le permite alcanzarlo) se abrirá el próximo 5 de Agosto, extendiendose hasta el día 26, momento en que las puertas de Júpiter se cerrarán hasta el año siguiente...por ello es importante aprovecharla y se intentará, por si fuera necesario algún aplazamiento, proceder al lanzamiento el mismo día 5, en algún momento entre las 11:34 y las 12:43 tiempo de la costa Este (15:34 - 16:43 UTC), el escaso margen de tiempo del que se dispondrá diariamente.

Solo queda, pués, desear toda la suerte del mundo para Juno y que dentro de 4 días la veamos iniciar con éxito su largo viaje hacia el reino Joviano.

El último viaje de Juno en La Tierra....próxima parada, Júpiter.

Juno, un viaje hacia los secretos del mayor de los planetas del Sistema Solar.

JUNO Orbiter Mated to Mightiest Atlas rocket for Aug. 5 Blastoff to Jupiter

Photo Gallery: Juno mounted atop its launcher