El corazón de La Luna

Las sondas GRAIL listas para el lanzamiento.

¿Que estructura interna tiene la Luna? Como se distribuye su masa? Donde se situan los Mascons, acumulaciones de materia por debajo de la corteza, que crean las alteraciones del campo gravitatorio detectada en la superficie selenita? ¿Cual fue su evolución a lo largo de las eras? Estas y muchas más preguntas son el objetivo de la próxima misión lunar de la NASA, que tiene previsto iniciar su viaje el próximo 8 de Septiembre.

Conocida como GRAIL, está formada por dos sondas independientes (GRAIL B y GRAIL A ) pero destinadasa funcionar como una sola, y que una vez en órbita lunar polar se moveran en tanden, separadas por distancia que rondarán según el momento entre los 85-225 Kilómetros y solo 50 por encima de la superficie, comunicandose una con otra y al mismo tiempo con La Tierra, tal como se representa en el dibujo superior. Así, conociendo sus respectivas posiciones y las variaciones que se produzcan respecto a la posición de su compañera, podrán calcularse el campo gravitatorio de la Luna y sus variaciones, unos datos que permitirán conocer más sobre su interior.

Ambas ya han superado exaustivas pruebas, llenadas de combustible e instaladas una al lado de otra dentro del adaptador de carga especialmente diseñado para la ocasión dentro de las instalaciones de Astrotech Corporation, quedando ya solo el proceso de encapsulado dentro de la cofía protectora para su posterior instalación, una vez lleguen a Cape Canaveral, en el cohete pesado Delta II encargado de lanzarlas.

Una vez en el espacio las GRAIL tardarán unos tres meses en alcanzar la Luna, un periodo extraodinariamente fruto de una trayectoría que les hará pasar por el punto de Lagrange 1 antes de dirigirse hacia ella, y que se explica por varias razones:

1) Permitirá acercarse a la Luna a menor velocidad, lo que representará un menor gasto de combustible al necesitarse un proceso de frenado menor.

2) Ofrecerá a los técnicos más tiempo para realizar toda una serie de pruebas a los sensibles equipos de ambas sondas antes de afrontar el delicado proceso de inserción orbital.

3) Ambas transportan en su interior un reloj (ultra-stable oscillator) extremadamente sensible a los cambios térmicos, por lo que una prolongación del viaje dará tiempo a que la temperatura de ambos se estabilice después de su puesta en marcha.

4) Durante el vuelo se podrán maniobrar los vehículos, haciendo que giren sobre ellos mismos para que los rayos solares eliminen cualquier rastro de material volatil que pudiera interferir en las posteriores mediciones científicas.

La llegada a la Luna se producirá a principios de 2012, pero aun se tardarán dos meses más en iniciar los trabajos, el tiempo necesario para ajustar sus respectivas órbitas hasta situarse en su posición definitiva, momento en que iniciará, el 8 de Marzo de 2012, la fase científica de la misión que durará 82 días. Una vez concluida, y siguiendo una lenta caida hacia la superficie selenita, terminarán estrellándose contra ella pocas semanas después..será el espectacular final para una misión relativamente fugaz, pero qué nos dejará un conocimiento sobre el corazón de la Luna mucho mayor del que nunca habíamos tenido antes.

Las sondas GRAIL B (Izquierda) y GRAIL A (Derecha), juntas y listas para el lanzamiento.

La estructura interna de la Luna, tal y como se supone actualmente...las GRAIL vendrán a confirmar o no esta imagen del interior de nuestro satélite.


GRAILs, rumbo al corzón de Luna.

GRAIL

GRAIL Twins ready for NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery