Tocando un mar abrasador

Venus Express se prepara para su mayor "zambullida" en la atmósfera Venusiana mientras los resultados de sus anteriores viajes empiezan a revelar resultados inesperados.

Un 60% más fina de lo esperado sobre las regiones polares y con notables cambios de densidad entre el día y la noche...estos son algunos de los resultados obtenidos de las arriesgadas pero cientificamente reveladoras travesías que Venus Express está realizando en la ardiente atmosfera de este mundo, todo una demostración de habilidad por parte de los técnicos encargados de esta misión. A lo largo de diversos periodos durante los últimos dos años (Julio y Agosto de 2008, en Octubre de 2009 y entre Febrero y Abril de 2010) esta sonda, literalmente, toco las capas altas del planeta.

En Abril estas operaciones establecieron un record: Solo 175 Kilómetros separaron a la Venus Express de la oculta superficie...que si tenemos en cuenta que la atmósfera del planeta se extiende hasta unos 250 Kilómetros de altura queda bien claro hasta que punto se "zambullo" en ella, en un viaje tan peligroso como emocionante. Pero que esta destinada ha ser superada la proxima semana, cuando se acercará a solo 165 Kilómetros del planeta.

Una de las cosas más meritoria de este logro es que no estamos ante algo previsto, sino operaciones que se han ido ideando y poniendo en práctica sobre la marcha, y para la cual la sonda no está preparada. Ni tan solo tiene la capacidad de medir directamente la densidad del tenue aire que la rodea, pues carece de los instrumentos necesarios al no ser algo que estuviara en el plan original. Como se consiguen entonces los datos antes mencionados? Nuevamente con ingeniosa improvisación: Utilizando la la propia nave como sensor..las variaciones en la velocidad y trayectoria resultantes permiten a los científicos extrapolar cuales son las condiciones ambientales reinantes durante los minutos en que navega a traves de la atmosfera venusiana.

Pero no todos los objetivos son científicos, sino que además se le añade otro relacionado con la propia sonda y el tiempo que podrá seguir trabajando antes de que el combustible de los impulsores que la permiten mantenerse estable (sin ellos giraría sobre si misma de forma incontrolada) y hacer las correciones necesarias.

Con la orbita actual Venus Express necesita 24 horas para completar una vuelta entorno al planeta, pasando a unos 250 km de su superficie y alejándose hasta los 66 000 en el momento de maximo alejamiento...y es en ese momento cuando la gravedad del cercano Sol la afecta, haciendo que se aleje ligeramente de la trayectoria prevista. Para compensarlo, cada 40-50 días se deben encender los motores de la sonda, consumiendo un combustible vital que, a este ritmo, se agotará en 2015. Logicamente una órbita que lo alejara menos del planeta no sería afectada de esta manera y haría que no fueran necesarias dichas operaciones de compensación, por lo que las reservas de combustible se agotarían más lentamente y se prolongaría su vida operativa.

Y la única manera de conseguir eso es, precisamente, realizar vuelos lo suficientemente cercanos que la fricción atmosférica reduzca la velocidad de la sonda, y con ella la extensión de su órbita. Es una maniobra que se conoce como "frenado atmosférico", muy delicada que requiere un minucioso calculo previo...y es esto lo que estan haciendo los encargados de la Venus Express. Es una operación peligrosa y que de momento aún está en la fase previa de planificación, pero que de salir bién pueda permitirá que esta sonda siga en funcionamiento más alla del 2015.

Moviendose en el límite de la superviviencia, moviendose con pasos precavidos como un equilibrista, Venus Express afronta con esta aventura retos que la pondran en peligro , pero de la cual, en caso de resultar completamente exitosa, proporcionará un más que notable doble resultado: Conocimientos mucho más completos de la atmósfera venusiana y una sonda cuya vida útil se prolongará en el tiempo. Nada mal para unos breves pero intensos chapuzones en el ardiente océano venusiano.


Un peligroso pero efectivo metodo para conocer la atmosfera de Venus...carentes de instrumentos para obtener mediciones directas, los científicos usaron la propia sonda como medidor, deduciendo a partir de sus cambios en la trayectoria y velocidad la densidad a la que se enfrenta.


El objetivo de la ESA es alargar la vida útil de la Venus Express reduciendo su órbita y, por tanto, el gasto de combustible que la actual representa...rozar la atmósfera del planeta para que esta la frene paulatinamente es la forma con la cual se espera conseguirlo.

Venus Express se enfrenta a la resistencia de la atmósfera venusiana