Señales desde el interior

Un nuevo análisis de los datos de la desaparecida Mars Global Surveyor aumenta el misterio sobre el Metano marciano

Describir la atmósfera del planeta rojo no es demasiado complicado...basicamente es Dióxido de Carbono en su totalidad (95%) con pequeñas cantidades de otros elementos, como el Nitrógeno (3%), Argón (1,6%), ademas de pequeñas cantidades de Oxígeno, vapor de agua y Metano. Es decir, bastante homogenea y hasta aburrida. O no del todo, porque la presencia de este último elemento es todo un misterio, que resultó toda una sorpresa cuando se descubrió por primera vez, en 2003, y que hoy día sigue siendo objeto de discusión.

El "problema" del Metano marciano es que sobrevive un tiempo limitado en su atmósfera, por lo que si permanece en ella es que hay una o varias fuentes de este gas en el planeta, que permite reponer el que se va perdiendo...y como en La Tierra la fuente principal es de origen biológico no resulta extraño que este descubrimiento aumentara las expectativas de que existiera algun tipo de vida microbiana en el planta Rojo. De hecho hay dos posibles respuestas...la biológica, la más emocionante, y la geológica, comprensiblemente no tan interesante pero que también tendría implicaciones para nuestra idea de Marte, pues significaría que sigue siendo un mundo activo.

Una de las misiones que nos ofreció una mejor visión de este fenómeno fue la Mars Global Surveyor, que durante practicamente 10 años estudio el planeta rojo...incluido el ya famoso Metano. Ahora, los científicos Sergio Fonti (Università del Salento) y Giuseppe Marzo (NASA) nos ofrecen nueva luz sobre este y su evolución, en un estudio presentado durante el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo que se está celebrando en Roma.

Examinando nuevamente los datos enviados por esta sonda (ya hablamos de como se suelen realizar descubrimientos mucho después del final de una misión, pues la acumulación de información y las mejoras en las tecnicas de análisis permiten que se pueda extraer nuevos datos que hasta entonces habían sido pasado por alto), en concreto de su espectrómetro termal o TES, ambos han comprobado como el "misterio del metano" es aun más profundo de lo imaginado, mostrando como este gas, ademas de presentan ciclos estacionales, sobrevive mucho menos de lo que se pensaba en la atmósfera marciana, menos de un año: "Sólo pequeñas cantidades de metano están presentes en ella, y proceden de fuentes muy localizadas. Examinamos cambios en las concentraciones del gas y descubrimos que existen variaciones estacionales y anuales. La fuente del metano podría ser la actividad geológica o podría ser biológica, aunque aún no podemos decirlo. Sin embargo, parece que el límite superior para la duración del metano es menor a un año en la atmósfera marciana" explica Fonti.

Este gas parece seguir un curioso ciclo a lo largo de las estaciones...así, sus niveles en el hemisferio norte llegan al máximo en Otoño, aunque puede detectarse en la mayor parte del planeta en esta época del año. Existe una disminución destacable en Invierno, permaneciendo solo en una franja entre los 40 y 50 grados al Norte, para volver a aumentar su presencia en primavera y acelerarse aun más en Verano, expandiéndose por todo el planeta. Otro detalle, tal como explica Fonti, es que "aunque el patrón de distribución general es en gran medida el mismo que en Otoño, existen niveles superiores de metano en el hemisferio sur. Esto podría deberse a la circulación natural que se produce en la atmósfera pero tiene que confirmarse mediante simulaciones informáticas". Como podemos ver estamos ante algo muy complejo.

"Algo" que ocurre en zonas muy concretas, pues son tres las regiones de Marte donde los niveles de Metano son sistematicamente superiores, siendo por tanto las zonas donde se esta emitiendo esta gas a la atmósfera...Tharsis y Elysium, las dos principales zonas volcánicas y Arabia Terrae, que tiene altos niveles de hielo subterráneo. De ellos la gigantesca Tharsis, que contiene los mayores volcanes del Sistema Solar, es donde se concentra con mayor intensidad, lo que podría indicar la presencia de actividad geológica, como la magmática, la hidrotermal y la geotermal, pero que también implicaría un ambiente propicio para la vida.

"Es evidente que las concentraciones más altas se asocian con las estaciones mas cálidas y con zonas donde hay unas condiciones geológica (y por tanto también biológica) faborables, como la actividad geotérmica y la hidratación. La mayor energía disponible en verano podría desencadenar la liberación de gases procedentes de procesos geológicos o de brotes de actividad biológica".

Descubrir el origen de este fenómeno es, por sus posibles implicaciones a todos los niveles, uno de los grandes objetivos de la exploración marciana...que se esconde tras ella? Actividad geológica? Vida? Quizás ambas cosas? La respuesta nos espera debajo las polvorientas llanuras del planeta rojo.

Una de las posibles explicaciones a la presencia de Metano en Marte es posible actividad magmática en combinación con la presencia de agua. Puesto que las zonas de emisión de este gas parece coincidir con las antiguas zonas volcánicas, es una explicación que bién podría ser posible.

Mapa de la concentración de Metano en la atmósfera marciana....puede observarse como este se concentra en zonas concretas, que deben ser los puntos donde este sale a la superficie.

La Mars Global Surveyor estudió Marte durante nueve años, y su legado en forma de datos e imágenes de todo tipo aun ofrecen a los científicos nuevas informaciones sobre el planeta rojo, como demuestra este nuevo estudio. Su misión terminó de forma abrupta por un fallo en las ordenes enviadas, que la inutilizó de forma irreparable, aunque para entonces ya había superado ampliamente el tiempo previsto de funcionamiento.

Mars Methane Gets Even More Mysterious