Nubes y claros sobre llanuras alienígenas

Cassini nos ofrece la posibilidad de presenciar y predecir la meteorología de Titán.

"Los frentes nubosos que nos han acompañado hasta poco despues del Equinoccio nos abandonan definitivamente y dejan tras de si un tiempo primaveral y cielos despejados para los próximos meses"...así podría hablar un hipotético "hombre del tiempo" que viviera en el hemisferio Norte del Titán y tuviera que dar la previsión meteorológica a medio y largo plazo. Y ahora también aquellos situados mucho más lejos, en un lejano y calido mundo azul, gracias al trabajo incesante de una sola sonda, la Cassini.

Y es que la posibilidad de estudiar un mundo durante un largo tiempo, en periodos de tiempo que abarcan varios años terrestres, permite llevar su estudio a una etapa superior donde ya no lo vemos como una simple imagen casi congelada en el tiempo de la cual debemos extrapolar su evolución futura, como ocurría en las primeras décadas de exploración planetaria, sino como un objeto en movimiento. Cuantos astrónomos y científicos de los años 50 y 60 hubieran soñado con algo así, mientras veían como las sondas por ellos enviadas se limitaban a pasar rapidamente por las cercanias del objetivo para perderse rapidamente, ofreciendo apenas unos pocos días para acumular información, que siempre era limitada y parcial..

Cassini es uno de los ejemplos mas espectaculares de esta nueva forma de explorar nuestro Sistema Solar, y tras seis años de estancia en el sistema de Saturno y decenas de encuentros cercanos con sus lunas, sigue revolucionando nuestro conocimiento sobre el, enviándonos un caudal de datos que ni decenas de sondas actuando "a la antigua" una detrás de otra podrían ni tan siquiera aproximarse. Tanto hemos aprendido de este planeta y sus lunas que incluso podemos ya permitirnos el lujo de levantar un auténtico "mapa del tiempo" de Titán, observando como el paso de las estaciones se manifiesta en su atmósfera como lo hacen en la nuestra.

Porque estas transcurren en Titán como lo hacen en la Tierra...aunque mucho más extensas en el tiempo, pues un año en Saturno equivale a 30 terrestres y cada estación se extiende durante 7 años de los nuestros, por lo que estas se suceden lentamente, tanto que difícilmente habríamos podido contemplar su lento caminar y los cambios climáticos asociados con una sonda espacial que sencillamente hubiera pasado cerca de ella y seguido su camino..

No es el caso de Cassini, y gracias a ellas los astrónomos han podido ir vigilando este mundo unico y apreciar como lenta pero de forma inexorable su clima cambia...así, entre Julio de 2004 y Abril de 2010, han podido observar los cambios estacionales en ambos hemisferios, como es que la actividad nubosa abundante en ambas zonas polares se desvanecía hasta casi desaparecer a mediados de 2008, poco antes del Equinoccio, ocurrido poco después.

"En los últimos seis años habíamos encontrado que las nubes se concentraban en tres latitudes de Titán: grandes nubes en el polo norte, nubes irregular en el polo sur y un estrecho cinturón alrededor de 40 grados Sur. Sin embargo ahora estamos viendo evidencias de una notable circulación estacional en Titán - las nubes en el polo sur desaparecieron por completo justo antes del equinoccio y las nubes en el norte se están diluyendo. Esto concuerda con las predicciones de los modelos y estamos esperando ver como se invierte la actividad nubosa de un hemisferio a otro en la próxima década con la llegada del invierno del sur", concluye Sébastien Rodriguez (AIM laboratory – Université Paris Diderot).
Y este es el gran deseo de los astrónomos, que Cassini siga con nosotros hasta poder "cerrar el ciclo" y presenciar un Titán con las estaciones invertidas...esto ocurrirá en Mayo de 2017, es decir que hasta que llegue ese momento seguirá acumulando datos e imágenes que deberán permitir profundizar en el conocimiento y evolución de este fascinante mundo sin igual.
Sera el broche final para una sonda que forma ya parte, con letras de oro, de la historia de la exploración planetaria y que poco después, el 15 de Septiembre de ese mismo año, se precipitará contra la atmósfera de Saturno para desintegrarse por completo.

Dos imágenes tomadas con poco más de un año de diferencia. Puede apreciarse como las abundantes nubes que se observan en el Polo Norte han desaparecido, mientras se ha formado una nueva franja nubosa en el hemisferio sur, a unos 40º de latitud.

Presencia de nubes entre Julio de 2004 y Abril de 2010...las zonas negras representan regiones totalmente libre de ellas de forma permanente, y que se corresponde con las latitudes medias y ecuatoriales.

Titan Weather Report for Spring: Still Cold, but Clearing Skies