El largo camino a Ganímedes

Presentando la futura sonda europea a Júpiter.

El gigante joviano, y especialmente algunas de sus lunas, son uno de las metas soñadas para la exploración interplanetaria en un futuro a medio y largo plazo. La NASA tiene actualmente a Juno, y prepara otra, mucho más ambiciosa, con Europa y su potencial habitabilidad como centro absoluto de su misión. China también mira ya hacia este planeta, decidida a seguir con su expansión espacial, en una rivalidad con la potencia norteamericana nunca reconocida aunque evidente a todas luces.

Pero en este caso existe un tercer protagonista en este futuro salto hacia Júpiter. El viejo mundo también quiere tener algo que decir. Y su apuesta se llama JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), una ambiciosa sonda que aspira a convertirse en la primera en entrar en órbita alrededor de la luna de otro planeta. La enorme Ganímedes, mayor que Mercurio, es el objetivo final de su viaje, ya que en ella se equilibra un interés biológico no mucho menor que el de Europa y un ambiente menos hostil que alrededor de esta última, que vive sumergida en lo más profundo de los cinturones de radiación jovianos.

Aún queda para mayo de 2022, momento marcado para su lanzamiento a cargo de un Ariane 5, y aún queda más lejos el momento de su llegada, marcado para Octubre de 2029, pero mientras esperamos la Agencia Espacial Europea acaba de presenta un más que curioso vídeo sobre esta misión, desde su despegue, sus sucesivos encuentros con la Tierra (3 veces), Venus (1) y Marte (1), donde pondrá a prueba sus instrumentos (cámaras, espectrómetros, altímetro láser y radar) y realizará estudios científicos de todos ellos, hasta su llegada a Júpiter.

Pero esto no marcará el final de su viaje, ya que le espera un largo camino hasta entrar en órbita alrededor de Ganímides. Un primer encuentro con esta luna lo pondrá en órbita alrededor de Júpiter, periodo de 3 años de duración durante el cual explorará el sistema joviano en toda su amplitud y realizará dos sobrevuelos cercanos con la luna Europa, a la que estudiará en profundidad, y otro con Calisto, que además de su valor científico, enviará a JUICE hacia órbitas más inclinadas, permitiéndole acceder a las zonas polares. Finalmente, en Setiembre de 2032, nuevos encuentros con Calisto y Ganímedes permitirán a la sonda entrar en órbita alrededor de está última. Será el momento culminante de esta odisea.

Júpiter y sus extraordinarias lunas esperan nuestra llegada. 

La ESA presenta en vídeo su odisea joviana: la misión JUICE