15 años sobreviviendo a un clima extremo no se logra por simple suerte ni por caprichos del destino. El milagro de Oppy es extraordinario, pero detrás de el hay factores que ayudan a entenderlo algo mejor, además de dar luz a la posible causa de su final. Y es que bien podría haber superado esta nueva prueba de no existir factores que jugaron finalmente en su contra. Pero vamos por partes.
El primer factor de su extraordinaria duración (algo que se puede aplicar también a su hermano Spirit, aunque no llegara tan lejos) y que cogió por sorpresa a su equipo era algo tan simple, y al mismo tiempo tan complejo, como el clima marciano. Cuando se hablaba de 90 días de misión estimada, y quizás hasta 1 o 2 años (terrestres) como límite se supervivencia, el principal factor que se tenía en cuenta era el polvo en suspensión, que lentamente se iría dipositando sobre los paneles solares hasta dejarlos sin capacidad de seguir produciendo energía. Por eso eran mayores de lo estrictamente necesario, hasta el punto de que inicialmente fueron un pequeño problema por exceso.
Sin embargo la complejidad climática marciana, con episodios de fuertes rachas de viento, y especialmente la existencia de los llamados Dust Devil, tornados que recorren la superficie del planeta, era algo que no se tuvo en cuenta. Y fueron claves, ya que una y otra vez se llevaron el polvo los paneles, haciendo que recuperaran su capacidad energética como si un invisible trapo hubiera realizado una exaustiva limpieza."Esto, en un ciclo estacional, se volvió bastante confiable y nos permitió sobrevivir no solo el primer invierno sino todos los inviernos que experimentamos en Marte y seguir avanzando y explorando", explica John Callas, director del proyecto.
El otro fue su batería interna, que Callas llama, recordando también a la de Spirit, "las mejores baterías del sistema solar". La de Opportunity resistió más de 5,000 ciclos de carga y descarga y aún le quedaba alrededor del 85 por ciento de su capacidad cuando llegó el final. En este aspecto estaba en suficiente buen estado para seguir adelante muchos años más. Evidentemente todos los elementos mecánicos y electrónicos, pese a alguna que otra pérdida, demostraron estar igual de bien construidos. aguantando lo que aguantaron, pero podemos centrarnos en su eléctrico corazón como pieza clave.
Finalmente el equipo humano detrás del proyecto merece también una gran parte del mérito. De ellos salieron muchas ideas, improvisaciones geniales y planificación extrema que le permitieron superar no pocas situaciones complicadas. En nuestro amor por Opportunity, en ocasiones nos olvidamos que era solo la extensión de la voluntad de su gente.
Y después de todo esto, la pregunta inevitable.¿Que mató a Opportunity? Su fatal destino quizás se gestó muchos años antes, en un lejano 2004. Justo en su llegada uno de los calentadores de su brazo robótico, que se encargaban de mantener las parte más sensibles del rover, quedó encallado en "On". En decir, no podía ser desconectado, incluso cuando no era necesario que siguiera funcionando. Y eso fue una permanente pérdida de energía que hizo necesaria la llamada estrategia del "sueño profundo", momento en que Opportunity desconectaba todos los calentadores durante la noche, para evitar que esta fuga terminara siendo fatal."El rover se enfriaba, pero se mantenía lo suficientemente caliente para que, en la mañana, cuando salía el Sol y hacíamos que todo volviera a funcionar, nunca llegara a temperaturas por debajo de lo soportable".
Sin embargo, cuando la tormenta global que azotó Marte como nunca había presenciado Opportunity desde su llegada se le hecho encima y sus niveles de energía disponible se desplomaron, Callas cree que eso alteró probablemente al reloj interno del rover, impidiéndole de esta forma conocer cuando debía entrar en modo "sueño profundo". Y si no entró en este modo, significaría que permaneció despierto, con ese fatídico calentador permanentemente encendido y gastando la energía acumulada en la batería en momentos en que los paneles apenas podía funcionar. Un situación fatal que haría que en algún momento durante estos meses de silencio el rover "muriera" definitivamente. Quizás cuando la tormenta se desvaneció, los cielos se despejaron y las temperaturas bajaron en picado, algo en su interior se rindió.
Nada de esto último es un "pero" a su propio milagro. Porque lo fue, aunque tuviera una base muy sólida y real. Y eso forma parte ya de su leyenda.
How NASA's Opportunity Mars Rover Lived So Long
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