Era el gran momento, el primero de los 3 puntos culminantes de la misión, donde la suerte de la sonda se pondría en juego. De forma autónoma debía aproximarse a la superficie, utilizando una de las esferas marcadoras lanzadas a la superficie en una aproximación anterior como referencia, acercarse lo suficiente como para disparar un pequeño proyectil para remover el suelo, y entonces tocarlo lo suficiente como para adquirir muestras del valioso material, pero al mismo tiempo un tiempo lo suficientemente corto como para evitar que se terminara posándose por completo, volcando y con ello poniendo fin de forma dramática a esta aventura. Todo un ejercicio de precisión del que la gente de la JAXA no pudo más que sentarse y esperar resultados.
Una tensa espera que finalizó con el anuncio de que la operación se había completado con éxito, no exactamente como estaba previsto, pero exitosa al fin y al cabo. Los datos recibidos indican que el contacto de Hayabusa 2 (o la "trompa" con la que recoge el material para ser más exactos) con la superficie tuvo lugar a las 22:30 UTC del 21 de febrero, y que este duró menos de un segundo, antes de que los impulsores de la sonda la elevaran de nuevo, evitando así que cayera por completo en la superficie, mientras que los datos de temperatura del cubículo donde se alojaba un pequeño proyectil de tántalo confirmaron que este se había disparado justo antes. La primera toma de muestras es ya una realidad.
Poco después llegaban la primera imagen de lo ocurrido, a cargo de la cámara de navegación, y que fue tomada apenas 60 segundos después del "touchdown", y en que se veía la sombra de Hayabusa 2 proyectándose claramente sobre el lugar, y una terreno con un tono diferente al resto, posiblemente por efecto de los impulsores de la sonda en el momento de remontar el vuelo, o quizás por efecto del proyectil. No está claro de momento.
Lo único claro, de momento, es que la primer intento de extraer muestras del asteroide Ryugu parece haber sido un completo éxito, y que por delante podrían quedar dos intentos más, aunque la decisión última sobre el primer de estos, que es identico al ahora realizado, aún debe ser tomada. Al fin y al cabo si todo fue bien y el preciado tesoro se encuentra ya en su depósito de muestras, habrá que evaluar con precaución todas las opciones posibles.
Podemos decir, ya de forma clara, que la Hayabusa 2 es un éxito, a la espera, claro está, que complete su misión y regrese a la Tierra, algo que debería ocurrir a finales de 2020. Cuando eso ocurra la problemática historia de la primera Hayabusa, tan llena de épica como de la sensación de lo que pudo ser o no fue, finalmente habrá sido superada. La JAXA podrá mirar al futuro con nuevos ojos.
Shadow Selfie! Japanese Asteroid Probe Snaps Amazing Post-Landing Pic
Image from just after touchdown
La odisea de Hayabusa 2 para recoger muestras del asteroide Ryugu
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