Como es ya tradición en estas fechas, es la hora de hacer un pequeño repaso a todo lo ocurrido a lo largo de los pasados meses, tanto en lo que respecta a los descubrimientos realizados, y que nos han hecho dar un paso más en el interminable camino para entender el Universo en que vivimos, como por los acontecimientos protagonizados por la actual flota de sondas interplanetarias. ¿Todos listos? Vamos allá:
1) Cuando las estrellas chocan: El recientemente abierto campo de las ondas gravitatorias tuvo, en este año que nos deja, uno de sus momentos más brillantes. Y lo de brillante se puede entender con el más amplio sentido de la palabra, ya que después de diversas detecciones relacionas con la fusión de agujeros negros, el 17 de Agosto se realizaba la primera detección relacionada con un acontecimiento luminoso, una fuente de luz que se hizo presente justo después de que las ondas generadas alcanzaran la Tierra. Una fusión de Estrellas de Neutrones, un fenómeno, teorizado como fuente de elementos pesados como el Oro, y ahora confirmado, fue la protagonista de este momento para la historia.
2) 7 Tierras: Aunque la expresión se refiere a su masa y tamaño, y no a sus condiciones ambientes, que son desconocidas más allá del terreno de la especulación, la realidad es que alrededor de la estrella TRAPPIST-1 se confirmaron la presencia de 7 mundos de tipo rocoso, en el sentido terrestre de la palabra. Esto abre un campo de posibilidades inmenso, ya que demuestra que planetas como el nuestro, son, al menos en ester aspecto, comunes en la Galaxia. Y que hicieran acto de presencia en una pequeña enana roja, el tipo más común de estrella, aumenta esas opciones de forma exponencial.
3) Un océano lleno de posibilidades: Encélado, una vez desaparecida Cassini, ya queda lejos de nosotros. Algún día tendremos que regresar a ella, pero de momento debemos conformarnos con el inmenso caudal de datos científicos reunido por esta sonda a la largo de los años. Y entre ellas los reunidos durante los diversos pasos a través de las tenues plumas de vapor que emanan de su polo sur, y que pudieron ser analizadas directamente. Eso permitió anunciar, en Abril, que se había detectado hidrógeno molecular, que puede servir como fuente de energía para posibles formas de vida, además de confirmar la presencia de fuentes hidrotermales en el fondo oceánico.
4) Cassini "Grand Finale": El 15 de Septiembre se ponía punto final a una de las misiones interplanetarias más grandiosas de la historia. Con sus reservas de combustible casi agotadas y con el objetivo de impedir que en el futuro terminara impactando en Encélado o Titán, la sonda Cassini emprendió un viaje sin retorno hacia las profundidades de Saturno. Una lucha de 91 segundos, hasta que los propulsores no pudieron compensar la creciente fricción atmosférica. Y con ello llegó el silencio después de 13 años maravilloso, dejando tras de sí un legado que jamás, por maravillosas palabras que dediquemos a ello, podrá ser valorarlo en su justa medida.
5) Un visitante de las estrellas: Oumuamua, como se le conoció después, parecía un asteroide/cometa más que se aproximaba al Sol. Sin embargo pronto su trayectoria diría algo más. Estaba completamente desligado de la gravedad solar, llegaba del espacio interestelar y se dirigía de regreso a el para no volver jamás. Ante nosotros había parecido el primer visitante conocido llegado de otra estrella, de la cual rompió lazos hace tiempo, y con el la primera oportunidad para intentar estudiar un asteroide (o quizás cometa, como señalan recientes estudios) nacido en otro sistema planetario. Actualmente se aleja de nuevo, y aunque existen propuestas de sondas que podrían alcanzarlo antes de que sea demasiado tarde, lo más probable es que no se hagan realidad. Deberemos esperar nuevas visitas, que actualmente se estiman en una o dos al año, aunque hasta Oumuamua habían pasado sin ser detectados.
6) El pequeño gran Ceres: El mayor habitante del Cinturón de Asteroides, actualmente explorado con la sonda Dawn, no dejó de dar sorpresas y nuevas noticias. Entre ellos la presencia de moléculas orgánicas, evidencias de un océano subterráneo y señales de actividad geológica reciente, cuando no aún en activo. Un planeta enano que aún promete nuevas sorpresas a lo largo del 2018 que ya llama a las puertas, con Dawn descendiendo hasta poco más de 30 Kilómetros por encima de la superficie.
7) Aire en el cielo: Uno de los grandes objetivos en el estudio de los exoplanetas es ser capaces de detectar y analizar atmósferas en mundos del tamaño de la Tierra, buscando el ellas señales químicas de la vida. Eso está reservado a los futuros colosos por llegar, como el James Webb, pero incluso con la tecnología actual se siguen haciendo progresos notables, hasta el punto de que GJ 1132b, con una masa 1.4 terrestres, se convirtió en 2017 en el primer de esta clase cuya atmósfera fue detectada de forma clara y de la cual se pudo extraer algunos datos, como que era muy gruesa y caliente, más cerca de Venus que a la Tierra en esta aspecto.
8) Regresando a casa: OSIRIS-REx se encuentra de camino al encuentro del asteroide Bennu, y en ese esfuerzo, el 22 de Septiembre se encontró de nuevo con la Tierra. El objetivo, adquirir la velocidad y trayectoria necesaria utilizando el campo gravitatorio terrestre como impulso, una técnica relativamente habitual en la navegación interplanetaria, así como poner a prueba sus instrumentos científicos tomando datos de nuestro planeta, para así compararlos con los disponibles de otras fuentes y asegurar así que están en buen estado. Ambas cosas se lograron plenamente.
9) El camino de China: El gigante asiático tiene como meta la construcción de su propia estación orbital a mediados de la próxima década. Y para poder hacerlo sin depender de nadie necesitaba desarrollar sus propios cargueros espaciales no tripulados, que puedan en el futuro asegurar las líneas de abastecimiento entre ella y la Tierra, al estilo de las Progress rusas. Y el 20 de Abril este objetivo se convertía en realidad con el lanzamiento de la Tianzhou 1, la primera de su clase. Dos días después llegaba al laboratorio orbital Tiangong-2, iniciando ambas una serie de pruebas tecnológicas y ejercicios de acoplamiento que se alargaron 5 meses, y que serán claves para la futura estación.
10) Un sueño de 40 años: En 1977 salían de la Tierra las Voyager 1 y 2, iniciando un camino que aún hoy sigue adelante, llegando realmente donde nadie más había llegado antes, incluso para sus propios constructores, que ni en sus previsiones más optimistas imaginaba que 4 décadas después siguieran ambas y enviando información desde los límites mismos del Sistema Solar, y mucho menos que la primera de ellas alcanzaría el espacio interestelar. Actualmente la Voyager 1 es la sonda en activo más lejana que existe, y la Voyager 2 la más antigua, ya que a pesar de su numeración, despegó antes que su hermana.
Evidentemente no son estas todas las noticias espacies surgidas a lo largo de 2017, solo aquellos que pueden considerarse las más importantes. Al menos desde el punto de vista de este blog. Y 2018 promete igualmente grandes momentos.
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