Estamos ya solo a un año del encuentro de la New Horizons con su segundo y definitivo objetivo. Es un cuerpo muy pequeño, pero representará la primera vez, si dejamos de lado Plutón, en que una sonda interplanetaria realizará un sobrevuelo cercano a un habitante del Cinturón de Kuiper, y con toda seguridad la última en mucho, mucho tiempo. Por eso existe entre los astrónomos unas expectación creciente en ese momento, que ocurrirá en día de año nuevo de 2019, un paso fugaz pero muy cercano, del que se espera obtener imágenes más detalladas de las que pudieron lograrse del famosos planeta enano, ya que pasará bastante más cerca. Al menos si no se cambian los planes actuales.
La importancia de este encuentro es tan grande que desde hace meses ya existe una amplia campaña de observación de MU69 desde la Tierra, especialmente centrada en una serie de ocultaciones estelares protagonizadas por este minúsculo mundo que permitieron extraer información de valor incalculable. Y eso último no es un término exagerado, ya que la New Horizons se dirige al encuentro de un pequeño cuerpo celeste del que apenas sabemos nada. Plutón fue una sorpresa, pero se tenía una base de conocimiento que facilitó las cosas para su encuentro. No es este el caso. Es un salto a lo desconocido en el más amplio significado de la palabra.
Pero poco a poco, píxel a píxel, dato a dato, gracias a todo este esfuerzo, estamos empezando a tener una imagen de MU69. Tenue, borrosa, llena de interrogantes, pero que ya es más que el simple punto de luz que era. Y si las ocultaciones estelares de Junio y Julio permitieron deducir que podría tener forma de cacahuete o ser dos cuerpos orbitando una alrededor de otro como sistema binario, ahora se añade una nueva posibilidad, y es que tenga una pequeña luna compañera.
Así lo insinuaran los datos reunidos por el observatorio aéreo SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), que mientras seguía el paso del cono de sombra de MU69 sobre el Océano Pacífico, detectó lo que parecía ser una caída muy corta en la luz de la estrella.¿Algo más lo está acompañando en su viaje? Podría ser, aunque de momento es solo una posibilidad, aunque emocionante."Un binario con una luna más pequeña también podría ayudar a explicar los cambios que vemos en la posición de MU69 durante estas diversas ocultaciones", explica Marc Buie,del equipo científico de la New Horizons y que lideró las recientes campañas de observación."Es un paso más en nuestro trabajo para obtener una imagen clara de MU69 antes de que New Horizons pase volando, dentro de un año".
Ese sobrevuelo será el más distante en la historia de la exploración espacial. MU69, descubierto en 2014 durante una intensa campaña para encontrar un objetivo al alcance de la New Horizons, se encuentra a más 6.500 millones de kilómetros del Sol. Las estimaciones indican un diámetro no superior a los 30 kilómetros, o, si es un binario, de 15-20 kilómetros) cada miembro del sistema. Pese a ser tan pequeño ofrece la posibilidad de mirar de cerca restos del antiguo proceso de construcción de planetas, pequeños mundos que tienen claves para la formación del sistema solar exterior."El esfuerzo de Marc Buie y su equipo ha sido inestimable al abrir nuestros ojos a las posibilidades reales de que MU69 sea mucho más complejo de lo que nadie sospechara, y que nos tiene reservadas muchas sorpresas" agregó el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."El atractivo de su exploración se hace cada vez más fuerte a medida que aprendemos más y más sobre él. ¡Es simplemente fantástico!".
La cuenta atrás sigue su curso. Un pedazo mismo de la historia más antigua del Sistema Solar espera nuestra llega, y la New Horizons pondrá así un broche de Oro a su ya histórica misión.
Does New Horizons’ Next Target Have a Moon?
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