El 22 de Abril de 2017 Cassini realizó su último sobrevuelo cercano de la mayor de las lunas de Saturno, pasando a algo menos de 1000 Kilómetros por encima de la oculta superficie. Era la última oportunidad, y la sonda no perdió el tiempo, realizando una completa observación mediante radar de la región polar norte, allí donde se concentran los grandes mares de metano líquido, incluyendo zonas que hasta ese momento no había sido estudiadas de esta forma, además de realizar la primera, y por tanto también última, exploración de los lagos menores, analizando su profundidad y composición. Fueron las últimas y valiosas aportaciones al mapa global de este mundo único, que poco a poco se había ido construyendo a lo largo de 13 años.
El resultado final de esta largo esfuerzo es que ahora tenemos una visión global, un marco en el que los investigadores pueden construir simulaciones de la totalidad de Titán, desde la atmósfera hasta su estructura interior, y con ello poner a prueba todo tipo de hipótesis que permitan explicar, a partir de lo que Cassini pudo desvelar, el funcionamiento de un mundo que nos dejó con más preguntas que respuestas. Una de estas primeras, como no podía ser de otra forma, se centra en entender la naturaleza de sus grandes mares. Son masas aisladas, alimentadas solo por las lluvias que se producen en la región, o están interconectados, formando un todo del que solo vemos una parte? La respuesta que se extrae del mapa global de Titán apunta hacia la segunda opción.
Estas son las conclusiones de un estudio liderado por el científico planetario Alexander Hayes, de la universidad de Cornell y publicado en Geophysical Research Letter. El equipo analizó las altitudes y descubrió que los tres mares más grandes, Ligeia Mare, Kraken Mare y Punga Mare, tienen casi la misma elevación, al igual que los océanos de la Tierra. En otras palabras, Titán tiene el equivalente a un nivel del mar. Para mantener tal uniformidad, deben estar conectados, por superficie o por debajo de ella.
Sus polos están también salpicados de pequeños lagos y depresiones que tienen forma de lagos pero no contienen líquido. Sus lechos están por encima del nivel de los mares, y Hayes cree que eso puede indicar que su líquido fluyó a los lagos polares. Esas conexiones hidrológicas probablemente ocurren bajo tierra porque no parece que haya suficientes conexiones en la superficie. Es posible que su pudiéramos cavar profundamente en uno de ello, terminaríamos por encontrar un nivel freático a la misma altura de los mares. También existen otros pequeños lagos que si parecen estar llenos de líquido, posiblemente porque a diferencia de los primeros, estos han permanecido aislados por completo.
Un misterio restante es cómo se formaron estos pequeños lagos polares. Tanto los secos como los están llenos de líquido tienen paredes empinadas, pisos planos y bordes que se elevan sobre el terreno circundante, características que en general suelen estar ausentes en los lagos en la Tierra. No se tiene una respuesta, y quizás no la tengamos en un futuro próximo, aunque quizás el estudio en profundidad del mapa global de Titán levantado tras 13 años de duro esfuerzo, y que seguirá de mil formas diferente a lo largo del tiempo, se acabe encontrando. A esta pregunta y a otras muchas. Que sigamos siendo capaces de investigar esta luna única y realizar descubrimientos transcendentales sobre ella no deja de ser un recordatorio del maravilloso trabajo que realizó Cassini a lo largo de su fructífera existencia.
Los mares y lagos de Titán, presentes especialmente en el polo norte, podrían compartir muchos de ellos una masa líquida común, o al menos estar lo suficientemente conectados entre ellos para provocar que los mayores de ellos tengan el mismo "nivel del mar"
Most complete map of Titan reveals connected seas and cookie-cutter lakes
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