Post Vintage (249): En un lugar de Marte

Mars Reconnaissance Orbiter encuentra a la desaparecida Beagle 2.

Mars Express lleva desde 2003 en órbita marciana, y puede considerarse, a la espera del resultado final de la misión Rosetta, la más exitosa de la no demasiado amplia historia de exploración interplanetaria del viejo continente, tanto en resultado científico como en duración. Sin embargo existe una página oscura, impregnada de la tristeza del fracaso, entre tantas otras de deslumbrante éxito, y es la que se refiere a su pequeña compañera de viaje, que de forma análoga a la Hyugens con Cassini, permaneció acoplado a ella durante la travesía interplanetaria y se separó para iniciar su propio viaje hacia Marte poco después de que la sonda llegara a sus cercanías.Pero a diferencia de su equivalente de Saturno, nunca más se supo de ella. Solo quedó el mortal silencio de una misión fallido.

Y durante más de una década la gran pregunta, que le ocurrió a la Beagle 2? Finalmente, 11 años después de su desaparición, ha sido encontrada gracias a la Mars Reconnaissance Orbiter y su potente cámara HiRISE. Una búsqueda complicada dado su relativamente pequeño tamaño, y cuya culminación descarta las numerosas especulaciones que se generaron después de esa fatídica fecha, especialmente la que indicaba que el paracaídas y airbags, sin unos propulsores equivalentes a los que dispusieron Spirit y Opportunity para frenar, no habían sido suficientes y se había estrellado contra la superficie marciana, destruida totalmente o como mínimo dañándola lo suficiente para dejarla fuera de servicio: El sistema de aterrizaje funcionó, Beagle 2 aterrizó con éxito y de una pieza en la zona prevista, se desplegó y es posible que realizara los primeros comandos autónomos programados, incluido el despliegue del brazo con los diversos instrumentos científicos y toma de imágenes. Por tanto lo que la condenó fue otra cosa.

La respuesta definitiva, aunque es una deducción a partir de una imágenes ampliadas al máximo, es que 2 de 4 paneles solares, que una vez levantada la "tapa" del vehículo debían despegarse como los pétalos de una flor, no lo hicieron. Eso explicaría el fracaso en establecer comunicaciones, ya que la antena, además de no ser direccional, estaba situado en la tapa y debajo de ellos, por lo que al no abrirse por completo quedó bloqueada, incapaz de comunicarse con Mars Odyssey y Mars Express, que debían servir de nodo de enlace con La Tierra. Dotarla de un sistema de comunicaciones lo suficientemente potente (como si pueden hacer Curiosity y Opportunity de ser necesario) se descartó por razones presupuestarias. Era sin duda su punto débil, y como todo parece indicar, finalmente sería su perdición. Errores de diseño, en parte obligados por las limitaciones económicas, de fatales consecuencias. Nunca la expresión "lo barato sale caro" tuvo tanto sentido.

El hallazgo de la Beagle 2 permite cerrar, aunque de forma simbólica, la herida abierta entre todos aquellos implicados en esta misión y reivindicar su trabajo, que tan cerca, mucho más de lo que nadie había imaginado, estuvo de ser un éxito a pesar de todos los obstáculos, y que posteriormente tantas críticas y ataques recibieron por parte de la opinión pública británica (ya que era una misión financiada por el Reino Unido). Desgraciadamente el carismático (y excentrico) científico Colin Pillinger, que fue el que más se implicó en ella, más defendió su realización ante el gobierno de su país, y finalmente el que más duros ataques recibió por ello después de la pérdida de la sonda, murió el año pasado después de una larga enfermedad, y no pudo ver como finalmente su pequeña había sido encontrada de nuevo.

Beagle 2 fue la crónica de un fracaso por muchos anunciado, que su pérdida pareció confirmar. Hoy, 11 años después, la historia la pone en su lugar, como la pequeña sonda que contra todas las adversidades técnicas (problemas en el último momento) y económicas (con un presupuesto muy limitado y peligrosos sobrecostes que amenazaron su existencia última) logró aterrizar con éxito en Marte, y que solo la adversidad, en forma de un incompleto despliegue de los paneles solares, impidió que se comunicara con nosotros a pesar de que posiblemente estaba ya lista y preparada para trabajar. Después de haber sobrevivido a la fase más crítica del viaje su destino final no pudo ser más cruel.

La imagen ampliada de la MRO permite ver lo que ahora parece con toda probabilidad la Beagle 2. Si observan solo 2 "pétalos", solo 2 de los 4 paneles solares desplegados. Eso explicaría que no pudiera comunicarse.

 

Una visión más amplia revela lo que parece el paracaídas y el escudo delantero, en una escena que recuerda mucho a las zonas de aterrizaje de Opportunity y Curiosity. El sistema de aterrizaje, en contra de lo que se solía pensar, no fue por tanto el responsable de su pérdida, al cumplir su objetivo aparentemente sin mayores problemas.

Lo último que conocimos de la Beagle 2, en una imágen de la Mars Express mientras esta primera, recién separada, iniciaba su viaje hacia Marte. Al no transmitir telemetría durante su vuelo y descenso, solo se podía esperar la señal de confirmación del aterrizaje, que nunca llegó.

Una escenificación de como debería haberse desplegado una vez en la superficie de Marte. Sin embargo parece que algo falló y este no se realizó por completo. El brazo robótico es posible que si lo hiciera, y que todos sus instrumentos estuvieran listos para iniciar su tarea, pero sin comunicaciones simplemente la sonda quedó a la espera de una ordenes que nunca llegaron.

Nacida del revuelo mediático por el supuesto descubrimiento de señales de vida fosilizada en el meteorito ALH84001, tenía como objetivo central extraer y analizar muestras del subsuelo marciano para buscar señales de vida presente o pasada, además de estudiar la geología y el clima. Con 11 Kg de instrumental científico de los 68 kg de masa total de la sonda, proporcionalmente, la convertía en una de la sonda con mayor carga científica jamás enviada a otro mundo.

Encontrado a la Beagle 2.  

Beagle 2 found?

UK's Lost Beagle 2 Mars Lander, Missing Since 2003, Found in NASA Photos 

Resuelto el misterio de la sonda marciana Beagle 2