Parece que fue ayer cuando todos contuvimos la respiración mientras esperábamos que la New Horizons reiniciara el contacto con la Tierra. El propio diseño de la sonda, que no dejaba de ser un proyecto de bajo presupuesto, hacia imposible para ella estudiar en profundidad este nuevo mundo y comunicarse con nosotros al mismo tiempo, y durante unas horas interminables solo pudimos esperar a que realizara sin problemas todo su programa de observación por sí sola. Si algo había salido mal, si había fallado por completo, o si había entrado en modo seguro al detectar un problema interno (como le pasó solo a pocos días del encuentro) que le había impedido seguir trabajando y nada de había logrado, es algo que solo sabríamos posteriormente. Afortunadamente, como ya sabemos, todo funcionó como un reloj y la pequeña sonda cumplió ampliamente sus objetivos.
La ingente cantidad de información reunida en tan corto espacio de tiempo, ya transmitida por completo, sigue siendo analizada hoy día, y para celebrar este 2º aniversario de ese momento histórico, el equipo de New Horizons acaba de publicar dos nuevos mapas de Plutón y Caronte, los más detallados hasta la fecha, y que gracias a la combinación de las imágenes de LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) y MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) permite plasmar en ellos los datos topográficos del terreno. Un altímetro láser habría sido más eficiente, pero el mismo diseño de la misión no ofrecía posibilidades para ello. No deja de ser una genial improvisación que dio, como podemos ver, resultados más que satisfactorios.
Plutón no da muchas sorpresas con respecto a lo que ya sabíamos. Sputnik Planitia es la región situada a menor altitud, lo que encaja con la idea actual de que en su origen fue una gran cuenca de impacto, ahora rellena de hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano, y que se puede considerar un gigantesco glaciar. Por su lado los posibles criovolcanes Wright Mons y Piccard Monsson son los puntos más altos. Destaca también unas zonas igualmente profundas en el polo norte, quizás grandes cráteres, aunque New Horizons no pudo verlas de suficiente para desentrañar su naturaleza.
Por su parte Caronte se muestra caótica y con unas diferencias topográficas más marcadas, fruto tanto de su menor gravedad como que su superficie está compuesta de una mayor cantidad de hielo de agua, que a esas temperaturas tiene una dureza equivalente a las rocas terrestres, y por tanto pueden soportar estructuras mayores, mientras que está relativamente limpio de otro tipo de hielos, como el de Nitrógeno, que en Plutón se acumula y tiende a nivelar el terreno. Caleuche Chasma aparece aquí como la zona más profunda, hasta 14 Kilómetros por debajo del nivel establecido como media, mientras que los cañones ecuatoriales Serenity Chasma y Macross Chasma, de un aspecto tan imponente en las imágenes, no destacan mucho en este aspecto. Curioso realmente.
No será la última vez que tengamos novedades. La exploración de otro mundo se dividir entre la sonda propiamente dicha y lo que en algunos llaman una "sonda virtual", el proceso mismo examinar, reexaminar y aplicar nuevas técnicas y modelos sobre los datos reunidos. Un segundo viaje de exploración que, a diferencia del primero, no tiene limites en el tiempo. Una forma de mantener viva la llama, y en el caso de Plutón, esperando el día en que podamos volver.
New Horizons Unveils New Maps of Pluto, Charon on Flyby Anniversary
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