El final está ya a la vista. Con 15 de los 22 cruces del plano de los anillos ya completados la sonda se dirige ya de forma imparable hacia el momento en que se desintegrará en la atmósfera del planeta, enviando datos prácticamente hasta el último segundo. Será un momento triste, pero al mismo tiempo de celebración por todo lo logrado. Y es que los descubrimientos se siguen acumulando incluso ahora, en realidad quizás más que nunca. Esta fase final prometía grandes hallazgos y nuevos enigmas, y ciertamente no está decepcionado. Veamos cuales son las más recientes noticias llegadas desde Saturno.
Un Campo magnético extrañamente alineado: Se cree que los campos magnéticos planetarios requieren un cierto grado de inclinación con respecto al eje de rotación del planeta para mantener las corrientes que fluyen a través del metal líquido (en el caso de Saturno, hidrógeno metálico líquido) y que son la fuente última de su existencia. Sin inclinación, las corrientes eventualmente disminuirían y el campo desaparecería. Pero eso es precisamente lo que registró el magnetómetro de Cassini durante sus vuelos rasante: El campo magnético de Saturno parece sorprendentemente bien alineado con el eje de rotación del planeta, con una inclinación por debajo de los 0,06 grado, límite mínimo que el instrumento es capaz de discernir.
Los científicos de la misión Cassini creen que alguna característica desconocida de la atmósfera profunda del planeta podría estar enmascarando el verdadero campo magnético interno. Para intentar resolverlo se seguirán tomando todos los datos posibles, incluido durante los últimos instantes de vida de la sonda.
Algo que se oculta: Los análisis previos de los datos de gravedad recogidos hasta ahora muestra discrepancias con respecto a los modelos actuales del interior de Saturno, lo que sugiere que algo inesperado está a la espera de ser descubierto.
Tocando otro mundo: Uno de los objetivos de estos pases en el espacio entre los anillos y la atmósfera era conseguir muestras directa de ambas, de ahí que algunos de los sobrevuelos se aproximaron mucho al anillo D, el más interior de todos ellos, hasta directamente atravesarlo, mientras que otros rozarán las capas atmosféricas más externas. Se esperaba que CDA (Analizados de Polvo Cósmico) lograra atrapar partículas de este primero, mientras que INMS (Espectrómetro de masa) pueda hacer lo propio en el futuro con las segundas.
Y después de dos primeros cruces por el anillo D, donde se activó el modo "protección", utilizando la antena como escudo y por tanto limitado, la demostración de que estos pasos no representaban un peligro para la sonda, se pudieron tomar más riesgos. Y el 29 de Junio se confirmó que el CDA había capturado varias partículas del anillo D. Se espera que de ellos se logren valiosos datos sobre su composición. Al INMS le llegará el turno durante las últimas órbitas, incluida el momento mismo en que la sonda se precipite en la atmósfera para su destrucción, durante el cual se espera que pueda mantener el contacto durante unos valiosos segundos antes de que llegue el silencio.
Imágenes para la historia: Aunque seguramente no las veremos en todo su esplendor hasta dentro de un tiempo, las cámaras de imagen de Cassini han estado trabajando duro, devolviendo algunas de las vistas de mayor resolución de los anillos y el planeta jamás logradas durante toda su misión. Por ejemplo, las vistas cercanas del anillo C (que presenta misteriosas bandas brillantes denominadas mesetas) revelan texturas sorprendentemente diferentes. Las mesetas parecen tener una textura rayada, mientras que las regiones adyacentes aparecen grumosas o no tienen ninguna estructura obvia en absoluto. Los científicos del anillo creen que el nuevo nivel de detalle puede arrojar luz sobre por qué estas estructuras están allí.
El final se aproxima, y por eso mismo cada nueva noticia, cada nuevo misterio, cada nuevos datos tiene un valor incalculable. Los próximas semanas, hasta el momento mismo en que Cassini desaparezca para siempre entre las nubes del planeta, serán emocionantes, una mezcla de emoción y melancolía.
Saturn Surprises As Cassini Continues its Grand Finale
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