Quedan aún 3 meses para que las imágenes que nos lleguen desde tal remoto lugar superen en calidad y detalle lo mejor logrado por el telescopio espacial Hubble, y aún más tiempo, hasta mediados de Mayo, para que su desconocido rostro, poco a poco, vaya desvelando su auténtica naturaleza ante la potente cámara LORRI. Pero a pesar de ello cada nueva secuencia de imágenes nos sitúa ligeramente más cerca de el y su gran luna Caronte, y su crecimiento ante nuestros ojos, aunque aún muy lento, cada vez es más evidente cuando lo comparamos con imágenes de meses anteriores. Y las últimas nos ofrecen una extraordinaria visión de alguna de sus características orbitales, como el la duración de su día y la situación del centro de gravedad común del sistema, el baricentro alrededor del cual giran ambos en una delicada danza planetaria.
La primera de las imágenes que forma esta animación fue tomada cuando New Horizons estaba a unos 203 millones de kilómetros de Plutón, mientras que la última llegó 6½ días después y 8 millones de kilómetros más cerca: "Estas imágenes permiten a los navegantes refinar las posiciones de Plutón y Caronte, y tienen la ventaja adicional de permitir a los científicos estudiar las variaciones en sus respectivos brillos mientras giran, proporcionando una vista previa de lo que puede esperar durante el encuentro cercano en julio", explica Alan Stern, principal investigados de la misión.
Los algo más de 6 días terrestres que abarca esta secuencia coincide con el tiempo que tarda Plutón en completar una rotación sobre si mismo, así como el que necesita Caronte en completar una órbita a su alrededor. Más aún, ambos están atrapados por las mareas gravitatorias del otro, hasta el punto de que se enseñan mutuamente siempre el mismo hemisferio. Desde la superficie de cualquiera de ellos el otro estará siempre en el mismo lugar de la Bóveda Celeste, tal como La Tierra lo está en el de La Luna. Una situación de mutua captura que convierte a esta pareja planetaria en lo más cercano a la idea de un planeta (enano) doble, que es como no pocos los consideran, por encima de la pareja Tierra-Luna.
Esta situación se ve reforzada además por lo que resulta aquí claramente visible: En lugar de girar Caronte alrededor de Plutón, ambos giran alrededor de un punto invisible, el centro de gravedad del sistema o baricentro. Eso ocurre en cualquier sistema, por diferentes que sean, entre estrellas, entre estrellas y planetas, entre planetas y lunas o incluso entre asteroides, pero normalmente, la diferencia de masa hace que dicho centro se encuentre muy en el interior del mayor de ellos, por lo que el resultado es que vemos a uno girar alrededor del otro, aunque en realidad siguen girando alrededor de su baricentro común. La única diferencia entre Plutón-Caronte y el resto de mundos, Tierra-Luna incluida, es que aquí dicho centro está justo en el exterior del primero, ya que el primero es apenas el doble de grande que el segundo. Un magnífico ejemplo visual de como se relacionan gravitatoriamente los cuerpos celestes.
Estamos ya a solo 150 días del encuentro, pero ya desde la distancia, aún mayor de la que separa La Tierra del Sol, Plutón y su colosal compañera de viaje resultan fascinantes. Y pronto sus 4 pequeñas lunas serán visibles, añadiéndose a este extraordinario baile planetaria.
The View from New Horizons: A Full Day on Pluto-Charon
No hay comentarios:
Publicar un comentario