Sigue la cuenta atrás para el encuentro con Plutón, ahora ya a poco más de 140 días terrestres y a menos de 200 millones de Kilómetros de distancia, aún muy lejos para observar nada relevante, sobretodo teniendo en cuenta su pequeño tamaño, pero suficiente cerca para que poco a poco, y forzando al máximo la capacidad de su cámara principal, ir sacando a la luz pequeños detalles, científicamente aún sin interés (aunque de gran valor para el equipo de navegación) pero sin duda capaces ya de generar entusiasmo entre todos los que esperamos ese cada vez más cercano 14 de Julio. Y si recientemente habíamos sido capaces de ver la danza planetaria que realiza con su gigantesca compañera Caronte, ahora le toca el turno a las otras lunas del sistema.
En concreto Hydra y Nix, ahora visibles en una serie de imágenes tomadas entre el 27 de enero y el 8 de Febrero, a distancias que varían desde los 201 millones a los 186 millones de kilómetros. Son tomas de larga exposición, donde además se utilizó una técnica de captura de imagen donde se sacrificó resolución (igualmente sin valor a tan larga distancia) a cambio de obtener una mejor señal de lo que no dejan de ser 2 puntos extremadamente tenues. No hay que olvidar que sus diámetros estimados no es superior a los 150 Kilómetros, y eso en el mejor de los casos, lo que deja claro, si tenemos en cuenta que la New Horizons está aún más lejos de Plutón que La Tierra lo está del Sol, la extraordinaria capacidad de LORRI, la cámara que deberá desvelarnos los secretos de este lejano mundo.
"Es emocionante ver como los detalles del sistema de Plutón emergen a medida que reducimos la distancia que nos separa del encuentro del 14 de julio", explica John Spencer, miembro del equipo científico de la New Horizons "Esta primera observación de Nix e Hydra marca otro hito importante, y es una manera perfecta para celebrar el aniversario del descubrimiento de Plutón".
Hydra y Nix fueron descubiertos en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005. Hydra, la luna más externa conocida, órbita cada 38 días a una distancia de aproximadamente 64.700 kilómetros, mientras que Nix lo hace cada cada 25 días a una distancia de 48.700 kilómetros. La estimación de sus respectivos tamaños se mueven entre los 40- 150, siendo imposible precisar más hasta que la sonda se aproxime lo suficiente, ya en el mes de Julio. Las otras dos pequeñas lunas de Plutón, Styx y Kerberos, son todavía más pequeña y demasiado débiles para ser ya visibles para LORRI. Deberemos esperar un poco más.
De todas ellas Nix será la que reciba mayor atención el día del encuentro. Con las pocas hora disponibles en ese momento culminante y tantas cosas que observar, el equipo de la New Horizons decidió que se centrarán en una de ellas y caracterizarla en detalle, en lugar de repartir el tiempo en obervaciones menos exhaustivas de todos ellos. La mejor foto de Nix tendrá una resolución de unos 300 metros por pixel, por lo que aparecerá en las imágenes ocupando un espacio de 360 pixels de ancho, mientras que la pobre Hydras solo alcanzará lo 1,1 Kilómetros por pixel, sólo 74 de ancho. Aún así, será suficiente para tener desvelar su forma y tamaño.
Poco a poco, pero imparable, la New Horizons sigue su rápida aproximación a Plutón y sus 5 (de momento) compañeras de viaje, aún demasiado lejos para hacer otra cosa que observaciones astronómicas, no diferentes a las que podrían hacer los telescopios terrestres. Pero a diferencia de estos últimos, que no pueden aspirar a más, atados como están a nuestro planeta, esta situación terminará pronto. En menos de 100 días esos puntos de luz dejarán de serlo.
New Horizons spots Nix and Hydra circling Pluto and Charon
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