Durmiendo en la oscuridad

New Horizons entra en hibernación por última vez antes de su encuentro con Plutón.

Han sido unas semanas de trabajo intenso para su equipo en tierra, un periodo de plena actividad durante el cual se han estado realizando toda una serie de operaciones destinadas a preparar el encuentro que se aproxima, desde la actualización de los procesadores en los ordenadores de abordo, pasando por poner a prueba los sensores que utiliza para determinar automáticamente su posición en el espacio, y completándolo con el envío de la versión final del software que, de forma autónoma, se encargará de gestionar y almacenar de forma segura todos los datos recogidos durante los momentos de máxima aproximación a Plutón.

El equipo también comprobó los sistemas operativos principales y de reserva de la nave, así como sus 7 instrumentos científicos, calibrándolos para que pueden afrontar lo que se conoce como "ciencia de crucero", lo que incluirá un examen a distancia de la superficie de Plutón y sus lunas a principios del próximo año por medio de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Ya lo hizo el pasado Julio, tomando las primeras imágenes de este y Caronte girando uno alrededor de otro, aunque en este caso fue para apoyar los esfuerzos de navegación, ya que estamos hablando de encontrarse con un cuerpo celeste cuya posición exacta en cada momento no es tan conocida como en el caso de los grandes planetas. Finalmente, el pasado 15 de Julio, realizó un nuevo ajuste en trayectoria, el primero en 4 años.

Y una vez completado este extenso programa de actividades, una vez más, la New Horizons debía entrar hibernación, con sus sistemas al mínimo, manteniendo solo la actividad necesaria para asegurar que todo sigue funcionando correctamente. La señal que le ordenaba hacer precisamente eso fue enviada desde la Deep Space Network de la NASA este pasado 29 de Agosto, tardando algo más de 4 horas en alcanzarla. Horas después se recibía la confirmación de que la sonda se encontraba ya "dormida", no sin antes ajustar su antena principal hacia el punto donde se encontrará La Tierra el próximo Diciembre, lo que permitirá a los controladores recibir datos sobre su estado de forma inmediata cuando despierte, sin necesidad de utilizar sus propulsores para ajustar su posición.

"Es fantástico haber superado la última comprobación anual", explica Alice Bowman, del equipo de misión."Ahora, nuestro principal objetivo es el encuentro con Plutón.La hemos guiado durante más de 8 años para llegar a este punto, y ya casi estamos allí. Esto es para lo que nos hemos entrenado". Esta despertará, y ahora de forma definitiva, el 7 de Diciembre. Será el fin de un largo principio, y el principio del fin de un largo viaje. Por delante meses de actividad creciente, mientras este pequeño mundo y sus lunas, lentamente, vayan dejando de ser los simples puntos de luz que han sido desde su descubrimiento para convertirse en lugares que explorar, entrando en un reino donde jamás un explorador había llegando antes.

Pero antes toca descansar un poco más. Que duermas bien, New Horizons. Nos vemos de nuevo dentro de 3 meses.

Los controladores de vuelo Mike Conner y Josh Albers, en el Centro de operaciones situado en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, esperan la señal que confirme la entrada de la nave en hibernación el 29 de Agosto. En el recuadro el gerente de operaciones de la misión Alice Bowman mantiene un ojo en la telemetría nave espacial y el enlace de comunicaciones entre la New Horizons y la Red de Espacio Profundo de la NASA.

Las tenues pero al mismo tiempo reveladoras imágenes tomadas por LORRI de Plutón y Caronte durante este una etapa de actividad han marcado un antes y un después en esta misión y en la exploración planetaria en general. Un pequeño avance de lo que nos espera cuando despierte de nuevo, el próximo Diciembre.

New Horizons Commanded into Last Pre-Pluto Slumber