La llamada de Plutón

New Horizons toma la primera imágen de este mundo y su mayor luna, Caronte.

Y comienza nuestra exploración de un nuevo mundo. Aún quedan más de 400 Millones de Kilómetros y algo menos de 1 año terrestre para alcanzarlo, pero allí, brillando tenuemente en la oscuridad, el que un día fue considerado el planeta más lejano del Sistema Solar ya nos espera, generando la misma espectación e interés que desde el día que se descubrió, demostrando así que no importa la clasificación que reciba, ya que el misterio y la emoción del descubrimiento está más allá de todo eso.

La imágen, tomada por la cámara LORRI, que en su momento nos deberá mostrar a Plutón y sus lunas en alta definición, muestra poco más que 2 puntos de luz, correspondientes a este primero y Caronte, la mayor de todas ellas, ya que forman parte no de su exploración científica, que empezará a principios de 2015 (y que en Marzo superará ya todo lo ofrecido por el Hubble) sinó como parte de los esfuerzos para ajustar la trayectoria que seguirá la New Horizons cuando llegue hasta el, cruzando rápidamente su plano ecuatorial y el de su ahora conocida amplia familia de satélites, aún sometido a un cierto grado de incertidumbre al no saber exactamente que nos encontraremos. Pero el simple hecho de que por primera vez la sonda haya fotografiado ambos mundos muestra hasta que punto estamos ya cerca del gran objetivo.

La cuenta atrás sigue adelante. Plutón, ahora más que nunca, nos llama para que vayamos a su encuentro. ¿Será un lugar parecido a Tritón, la mayor luna de Neptuno, como piensan muchos astrónomos? O por el contrario veremos algo totalmente inesperado? Podría disponer de criovolcanes, mostrar señales de océanos subterraneos, de signos de actividad geológica? Existe algún tipo de anillo a su alrededor, incluso más pequeñas lunas aún por descubrir? En apenas 11 meses ese pequeño punto de luz se convertirá en algo muy diferente, un lugar propiamente dicho. Será el momento en que podemos responder a todas esas preguntas y ver el rostro de un mundo que en su momento nos fascinaba por su lejanía, y que ahora lo sigue haciendo por otras muchas cosas, y cada vez con mayor intensidad.

El próximo 25 de Agosto la New Horizons superará la órbita de Neptuno, a menos de 11 meses ya del encuentro con Plutón.

Aunque es posible que sea algo como Tritón, que ya de por sí es un mundo extraodinario, con notable actividad geológica, quizás nos encontremos con sorpresas. En todo caso, como se suele decir, mejor no exagerar las espectativas.

Tritón, con señales de volcanes activos (las diversas plumas oscuras que se ven en la superficie) fotografiado por la Voyager 2 en 1989.

BEHOLD! Pluto & Charon (~17,000 km apart) seen Monday by our LORRI camera. We're still over 400 million km away! pic.twitter.com/bT6NP00OlR
— NewHorizons2015 (@NewHorizons2015) July 24, 2014