Pequeñas rocas misteriosas

Opportunity concluye el estudio de Pinnacle Island resolviendo su punto de origen.

Posiblemente nadie podría imaginar que en el 10º aniversario de su llegada a Marte una pequeña roca, de apenas 4 Centímetros de diámetro, se convertiría en la gran protagonista, tanto para los científicos de la misión como para algunos medios de comunicación, incluidas algunas delirantes conspiranoias que han tenido más peso en estos últimos que las informaciones serias. Motivos no faltaron para tanta atención, ya que no solo tenía un aspecto realmente curioso (bordes blancos con un centro rojizo) sino que apareció repentinamente cuando imágenes anteriores de la misma zona no mostraban nada. Incluso gente como John Callas y Steve Squyres no dejaron de sorprenderse.

Por todo ello las últimas semanas Opportunity estuvo completamente centrado en la conocida como Pinnacle Island, tomándose su tiempo, ya que tanto el pequeño tamaño del objetivo como las limitaciones en la movilidad de su brazo robótico hizo de la toma de imágenes detalladas con su cámara de visión microscópica y su análisis con el APXS (Alpha particle X-ray spectrometer) una tarea lenta y laboriosa. Una campaña que finalmente se dió por concluida recientemente.

En lo que respecta a su composición los datos del APXS revelaron altos niveles de elementos como el Manganeso y el Azufre, lo que sugiere que estos ingredientes, que son solubles en agua, fueron concentrados en esta roca por esta última:"Pudo haber ocurrido justo bajo la superficie hace relativamente poco tiempo, o pudo haber sucedido a mayor profundidad bajo tierra hace mucho tiempo y luego, por casualidad, la erosión removió el material sobre ella y la hizo accesible a nuestras ruedas", explicó Ray Arvidson, científico de la misión. Quizás nuevos estudios basados en estos mismos datos ofrezcan en el futuro nueva luz sobre el tema.

Pero donde si parece haberse resuelto el misterio es en su origen. Y la explicación que inicialmente se dio por más probable, y que señalaba que el propio rover, al maniobrar (una de sus ruedas no puede cambiar de orientación como las otras, por lo que al girar "barre" el terreno) la había movido de su posición original, era la correcta. "Una vez que movimos a Opportunity una corta distancia, después de inspeccionarla, pudimos ver otra roca volcada directamente cuesta arriba que tenía el mismo aspecto inusual. Nos desplazamos sobre ella. Podemos ver el rastro. De aquí provino Pinnacle Island".

Tal como le ocurrió a Spirit, cuya rueda ya fuera de servicio, al ser arrastrada por el rover, dejó al descubierto un gran depósitos de sales directamente relacionada con el agua, haciendo así su mayor descubrimiento, Opportunity, también gracias a una rueda con su capacidad de maniobra reducida (aunque aún operativa), hizo una de sus hallazgos más notables. Un curioso destino en común.

Con lo peor del Invierno ya superado (el Solsticio ocurrió este pasado 14 de Febrero), con los niveles de energía en aumento, y con episodios de limpieza de paneles solares por parte de ráfagas de viento que han acelerado el proceso, Opportunity sigue ahora su camino, con el objetivo se aproximarse al que parece su nuevo objetivo, un borde salpicado de piedras conocido Escarpadura McClure-Beverlin. Detrás queda ya una pequeña roca, de corazón blanco y rojo, que tanto dió que hablar y que seguramente seguirá haciéndolo a medida que se analicen los datos con mayor profundidad.

El principio del misterio: Pinnacle Island aparece de la nada.

Pinnacle Island (parte inferior izquierda) y su punto de origen, en la parte superior. Opportunity maniobró sobre esta última, como revelan las profundas huellas dejadas en la zona, y la rueda delantera derecha, inmóvil, golpeó y rompió la roca original cuando el rover giró.

El próximo objetivo de Opportunity, McClure-Beverlin, en honor a los ingenieros Jack Beverlin y Bill McClure, quienes el 14 de febrero de 1969 salvaron poniendo el peligro sus vidas, la segunda misión exitosa de la NASA a Marte, la Mariner 6, cuando el vehículo de lanzamiento tuvo problemas de presión en la plataforma de lanzamiento.

El camino de Opportunity hasta su encuentro con Pinnacle Island.

Mars Rover Heads Uphill After Solving 'Doughnut' Riddle