Las caras de Marte

El extraodinario mundo que nos desvelaron las sondas Viking. 

Vivimos una época de profunda exploración del planeta rojo, en que numerosas sondas, ya desaparecidas, aún en activo o que llegarán en un futuro a corto y medio plazo, nos están llevando a un nivel de conocimiento de la naturaleza de nuestro vecino planetario que nadie podía soñar cuando las primeras y, en comparación a las actuales, primitivas exploradoras pasaron por su vecindad y nos enviaron las primeras fotografías. Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder marcaron su inicio, a la que siguieron, con el paréntesis que marcó las terribles pérdidas de la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander, la actual generación que aún hoy está desvelando tanto sobre el.

Pero antes que ella existió otra, una primera etapa que tuvo su momento de máximo esplendor con las Viking, misiones dobles, formadas por sonda orbital y módulo de aterrizaje, que significaron la primera exploración profunda del planeta, aunque también el incio de una etapa de olvido del que tardamos años en salir. Mientras en la superficie estos últimos buscaban con resultados aparentemente negativos señales de vida, las primeras nos ofrecieron las primeras fotografías en alta resolución del planeta, miles de ellas durante los años que permanecerion en activo. Un enorme caudal que aún hoy, después de tantos años, pueden mirar con orgullo todo lo que están enviado las misiones actuales, sin duda mucho mejor (no podría de otra forma con los avances tecnológicos) pero ni mucho menos de forma tan avasalladora como podríamos pensar por el tiempo transcurrido.

Un ejemplo de todo ello es el trabajo realizado recientemente por el U.S. Geological Survey, que han utilizando precisamente todas estas fotografías para generar espectaculares mosaicos, recreando el rostro de Marte tal como lo podría ver el tripulante de una nave espacial que estuviera pasando a solo 2.500 Kilómetros de la superficie. En alta resolución y con color algo mejorado, el resultado es un claro y nítido retrato de un planeta, realmente espectacular. Especialmente si se tiene en cuenta que estamos hablando de algo logrado a finales de los años 70 y principios de los 80.

Llevaron la exploración marciana a otro nivel, marcando el camino que después seguirán otras sondas, aunque pare eso habríamos de esperar casi 2 décadas, hasta que nuevamente vientos favorables la impulsaron de nuevo. Marcaron por ello tanto el final de una época como el principio de lo que estaba por llegar, aunque en ese momento todo pareció haber llegado a su triste final. Afortunadamente no fue así, aunque el tiempo perdido nunca se podrá recuperar del todo. Ojala nunca existan, en este aspecto, otras Viking.

Panorámica formada por 102 fotografías de las Viking. Vemos aquí una visión cenital del gigantesco Valles Marineris, así como los volcanes de Tharsis.

Panorámica formada por 100 fotografías. Abarca la oscura región de Syrtis Major, un volcán escudo de aproximadamente 1.000.000 de Kilómetros cuadrados.
 

Panorámica con 104 fotografías, que incluye Cerberus region, la región oscura que vemos en la parte izquierda.

El gigantesco cráter Schiaparelli domina este hemisferio marciano.

Las sondas Viking, orbitador y módulo de aterrizaje, marcaron el punto álgido de la primera gran época de exploración marciana, y también su repentino final.

The Faces of Mars