El baile de 100.000 pequeños mundos

La complejidad de los mundos más pequeños del Sistema Solar.

Los asteroides nos pueden parecer poco menos que simples y aburridas rocas espaciales, que no deberían tener mayor importancia para nosotros, solo tenidos en cuenta como potenciales amenazas para nuestro planeta, así como, quizás en un futuro a medio y largo plazo, objetos de explotación minera. Sin embargo están lejos de de ser homogéneos, recordando que en realidad nos encontramos ante una gran familia de cuerpos celestes fraccionada en diversos grupos, cada uno de ellos mostrando claras diferencias de composición que delatan una historia para nada tan lineal y previsible como nuestra primera impresión puede hacernos pensar.

En 2008, un grupo de astrónomos dirigido por Alex Parker hizo un estudio de la distribución y extensión de cada una de las familias de asteroides a partir de los datos del Sloan Digital Sky Survey, buscando diferenciar con diversos colores la diversidad de composición y tamaño relativo de hasta 100.000 de ellos, un amplio trabajo que ahora finalmente muestra sus resultados. Así, la conocida como familia de Vesta o Vestoides, considerados fragmentos de este último y que constituyen el 6% del total del Cinturón de Asteroides, se muestran en tonos verdes, mientras que los conocidos como de Clase-C (condritas carbonáceas) lo están en azulados. Más allá, con tonos rojizos, encontramos a los Troyanos, que siguen y preceden a Júpiter en su viaje alrededor del Sol, atrapados en los Puntos de Lagrange L4 y L5 de este planeta.

El resultado es un viaje casi hipnótico, hacia el corazón del reino de los asteroides, sobrecogedor en su belleza y fascinante por lo que nos dice de su compleja naturaleza, mucho más de lo que solemos imaginar sobre estas "simples rocas". En ellos, más que en ningún otro lugar del Sistema Solar, se encuentran los registros de su pasado, de los procesos que le dieron forma y, en definitiva, puede que muchas de las respuestas sobre nuestros orígenes.

Un reino del que sabemos muchos menos de lo que deberíamos. La sonda Dawn debe se solo el primer paso de su exploración.

Painted Stone: Asteroids in the Sloan Digital Sky Survey 

An Incredible Visualization of Asteroids from the Sloan Digital Sky Survey