Una llamada entre las sombras

El interior del cráter Shackleton podría estar compuesto hasta en un 22% de hielo.

¿Cual sería el mejor lugar para instalar una base lunar permanente? La respuesta evidente es allí donde pueda ser más auto suficiente. Es decir, allí donde haya agua disponible, algo que, desde hace unos años, sabemos que existe en La Luna, especialmente en el interior de algunos cráteres polares donde la luz solar nunca llega. Por tanto es en los Polos lunares el primer lugar donde la Humanidad podrá su pié de forma permanente.

La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fue lanzada como primer paso para el previsto retorno de los EEUU a La Luna, dentro del programa Constellation, buscando precisamente lugares que cumplieran estas condiciones pero la cancelación de este último la convirtió en una especie de eco de lo que pudo ser y no fue...sin embargo, pese a ello, y dotada de los instrumentos más avanzados, como la poderosa cámara LROC o el Altímetro laser LOLA entre otros muchos, esta sonda sigue realizando un excelente trabajo, hasta el punto de no ser exagerado el afirmar que existe un antes y un después de su llegada en nuestra comprensión de nuestro satélite...un caudal de datos gigantesco que ahora vuelve al motivo original del lanzamiento de esta sonda con nuevas sorpresas sobre el hielo de agua que existe en los Polos.

Estas nos llegan de Shackleton, un cráter de unos 21 Kilómetros de diámetro situado cerca del Polo Sur y que está considerado casi desde el principio como el lugar más adecuado para instalar un asentamiento permanente en La Luna, ya que en su oscuro interior, sumido en unas tinieblas que el Sol no ha sido capaz de iluminar en los 3.000 Millones de años que se calcula han transcurrido desde su formación, podría encontrarse Hielo de agua. Algo que ahora la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ofrece nuevos indicios que aumentan las posibilidades de que así sea...

Y es que el Altímetro laser (LOLA), con el cual los científicos de la misión han podido iluminar el fondo de Shackeleton, revela que su albedo (la cantidad de luz que refleja de nueva hacia el exterior) es superior a otros cráteres cercanos y coherente con la idea de la presencia de Hielo de Agua en su interior, no en forma de grandes masas cristalinas (la sonda japonesa Kaguya no encontró ni rastro de nada parecido) sino mezclado con el resto del material lunar, y en una proporción que podría llegar al 22% del total, lo que realmente supone cifras más que importantes.

Una de las mayores sorpresas es el hecho de que las paredes del cráter son tan o más brillantes que el fondo, ya que se esperaba que el hielo se encontrara solo en este último lugar, donde la luz solar no llega nunca, a diferencia de las partes altas de Shackleton, donde el Sol puede penetrar ocasionalmente. Una de las posibles explicaciones es que terremotos lunar (La Luna presenta cierta actividad sísmica, fruto de impactos de meteoritos y de las fuerzas de marea generadas por La Tierra) haya provocado el desprendimiento de las capas exteriores, dejando a la vista material nuevo, quizás incluso capas de hielo. En todo caso representa un nuevo misterio que queda a la espera de encontrar una futura respuesta.

Estos datos ponen a Shackleton nuevamente en primera página. Y con el la tantas veces imaginada base lunar que debería instalarse cerca de el. La Luna sigue esperando que alguien, algún día, responda a su llamada.


El cráter Shackleton durante una órbita lunar, visto por la LRO...como podemos ver la luz solar nunca ilumina su interior, lo que lo convierte en una "trampa fría" ideal para cualquier reserva de hielo.

El altímetro laser de la LRO permitió levantar también un mapa topográfico de Shackleton, que permite apreciar la  perfecta forma circular del cráter ademas de otros más pequeños existentes en su interior y cerca de el, posiblemente fruto de los impactos generados por los restos lanzados por el impacto inicial que lo formó.

La sonda japonesa Kaguya aprovechó la luz dispersa que llegaba de las partes superiores del cráter para observar su interior. No hay rastros de grandes masas de hielo, lo que indica que si existe, como indican diversos indicios, se encuentra mezclado con el resto del material.

El hielo sería una ventaja clave para un asentamiento lunar, que sería autosuficiente al poder generar agua, aire y combustible, que ya no sería necesario transportar desde La Tierra.

Researchers Estimate Ice Content of Crater at Moon's South Pole