La luz de los orígenes

El telescopio Spitzer nos ofrece una nueva visión de la tenue luz que nos llega de los primeros objetos que poblaron el Universo.

Es un resplandor tenue, difuso, apenas un débil eco en el espectro infrarrojo que nos llega desde los abismos del espacio y del tiempo, del momento, apenas 500 millones de años después del nacimiento del Cosmos, en que los primeros astros iluminaron lo que hasta ese momento la oscuridad más completa...no sabemos si eran espectaculares estrellas masivas, aterradores agujeros negros o una mezcla de ambos, porqué la distancia es tal que hoy dia seguimos lejos de tener la capacidad de distinguirlos de forma individual, y solo podemos, paso a paso y llevando nuestro esfuerzo siempre un paso más alla, intentar ir ajustando esta imagen aún tan borrosa de nuestros orígenes.

Uno de los ingenios que participan en este esfuerzo es el veterano telescopio espacial Spitzer, que observa el espacio profundo en el espectro infrarrojo del espectro desde 2003, precisamente donde esta luminosidad, debilitada por la distancia, el tiempo y la propia expansión del Universo, se hace visible...por ello hasta en tres ocasiones centró sus esfuerzos en desvelar detalles de este patrón llegado desde la noche de los tiempos, una en 2005, otra más y con mayor precisión en 2007 y ahora, con este ingenio espacial en plena misión extendida (Spitzer Warm Mission), nos presenta su último y más completo estudio de este fenómeno, y uno de los mejores hasta el momento.

Centrándose en dos pequeña regiónes del firmamento, una de ellas, la que podemos ver en la imágen superior y que se situa en la constelación de Boötes, con una extensión de alrededor de 1 por 0.12 grado (La Luna Llena ocupa 0.5 grados de la Bóveda celeste) y observando cada una de ellas alrededor de 400 horas, un equipo dirigido por el astrónomo y Cosmólogo Alexander "Sasha" Kashlinsky, del NASA's Goddard Space Flight Center, pudo desvelar con un detalle inedito este eco del pasado.

Fue un trabajo laborioso y de precisión, mediante el cual fueron eliminando cuidadosamente todas y cada una de las fuentes de luz conocidas, las estrellas y galaxias que llenaban la imágen...cuando el proceso terminó, lejos de quedar un escenario de oscuridad total, el patrón de luz infrarroja se hizo claramente visible. No suficiente para discernir fuentes individuales, pero si para observar unos claros patrones de distribución, que encajan con la idea de que estos primeros objetos brillantes se agruparon formando cúmulos, un primer paso para la posterior formación de las primeras galaxias.

"Estos objetos habrían sido tremendamente brillantes. No podemos aún directamente descartar que las misteriosas fuentes de esta luz se encuentren en nuestro universo cercano, pero ahora resulta cada vez más probable que estemos empezando a vislumbrar un primer destello de una época antigua. Spitzer está estableciendo el que sera el plan de trabajo del para próximo telescopio de la NASA, el James Webb, que nos dirá exactamente qué y dónde estaban estos primeros objetos".

Para el futuro, y a la espera de la llegada de este última, se espera ampliar la zona del firmamento estudiada por el Spitzer y, con ella desvelar nuevas pistas sobre el momento, hace unos 13.700 Millones de años, en que el Universo tal y como lo conocemos, empezó a tomar forma y la primera luz, aquella que hoy día nos llega como un tenue resplandor desde el abismo del tiempo, iluminó la oscuridad..

Spitzer, lanzado en 2003, es uno de los grandes observatorios orbitales de la NASA, diseñado para estudiar el espacio profundo en el espectro infrarrojo...desde nuevos planetas en otras estrellas hasta lejanas galaxias o, como ahora, los orígenes del Universo.

Estamos lejos de poder discernir de forma individual los primeros astros que brillaron en la oscuridad del Universo recién nacido, pero si captar su luz global, hoy día en forma de radiación infrarroja.

Se calcula que las primeras estrellas surgieron unos 400-500 millones de años después del Big Bang, poniendo punto final a la llamada Era Oscura. Esta primera luz es la que observamos como un tenue resplandor.

 NASA's Spitzer Finds First Objects Burned Furiously