Un gigante entre las nubes

Luz verde para la construcción del E-ELT (European Extremely Large Telescope).

Se elevará como un coloso desde Cerro Armazones, Chile, y con su lente principal de casi 40 metros, apoyado por los últimos avances en óptica adaptativa, observará el Cosmos con una sensibilidad 100 millones de veces superior al del ojo humano y decenas veces la que cualquier otro telescopio terrestre, en activo o en fase de diseño...a través del oscuro y cristalino firmanento que ofrece esta desértica, pero por eso mismo ideal para la astronomía, zona su gigantesco ojo buscará captar imágenes directas de planetas situados en otras estrellas, incluido aquellos de tamaño terrestre y detectar la composición química de sus atmósferas en busca de señales de posible actividad biológica, intentará profundizar en las primeras etapas de formación de sistemas planetarios y se adentrará en la  historia temprana del Universo.

Eso y mucho más ofrecerá el E-ELT, el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo y gran objetivo de la ESO (European Organisation for Astronomical Research in the Southern Hemisphere) para la próxima década, y que ahora, finalmente, recibe luz verde para iniciar el largo camino de su construcción, que deberá concluir con el inicio de su actividad científica a principio de la próxima década.

Este era el principal tema tratado en la reunión de Consejo de la ESO en su Sede central en Garching, Alemania, celebrada el pasado 11 de Junio, y donde todos los paises integrantes expresaron su total apoyo al E-ELT. En la votación para dar luz verde definitiva seis paises votaron a favor (Austria, la República Checa, Alemania, Holanda, Suecia y Suiza), y otros cuatro (Bélgica, Finlandia, Italia y el Reino Unido) a favor ad referendum (significa que la decisión será objeto de confirmación, por las autoridades del estado miembro, antes de la próxima reunión del consejo de ESO), lo que suma los 2/3 de los paises integrantes, suficiente para poner en marcha este proyecto.

Se espera que España, Francia, Portugal y Holanda se incorporen en un futuro próximo, mientras que Brasil deberá culminar el proceso de ratificación.

El próximo año será el momento decisivo, cuando, según el plan actual, deberán ser aprobados los primeros grandes contratos industriales para el E-ELT, y estar asegurada la mayor parte de la financiación, estimada en unos 1083 millones de Euros...de hecho, hasta que las contribuciones comprometidas por los paises miembros no superen en 90%, este no avanzará más alla de obras civiles iniciales.

Pese a ello los primeros pasos ya se inicaron incluso antes de esta reunión, como la firma del contrato para empezar un estudio detallado del sofisticado espejo adaptativo M4 para el telescopio, pieza clave y una de las que involucra mayor tiempo de desarrollo de todo el programa del E-ELT, lo que hacia necesario empezar lo antes posible. Igualmente, en el propio Cerro Armazones, las cosas también se están moviendo ya...el diseño detallado del trazado de la ruta a la cumbre esta en marcha y se espera que algunos de los proyectos de construcción comiencen en el transcurso de este año, como la preparación de la carretera de acceso así como la preparación de la plataforma donde se situará esta gigantesco estructura de 2.600 Toneladas.

El nuevo coloso de la astronomía mundial aún queda lejos de ser una realidad, pero estamos ya avanzado en el largo camino para ello...
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El gigantesco E-ELT, o Extremely Large Telescope...un nombre que, como vemos, no es casualidad.

La enorme estructura interna del E-ELT.

El gigantesco "ojo" del E-ELT, capaz de captar 100 millones de veces más luz que el ojo humano.

El espejo principal, de casi 40 metros de diámetro, esta compuesto de segméntos hexágonos de 1.45 metros de diámetro y solo 50 mmde grosor.

Volando sobre el European Extremely Large Telescope.

ESO construirá el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo