La NASA delimita con mayor precisión el lugar de aterrizaje de Curiosity, un area mucho más pequeña que la anterior estimación y más cerca del pico central del cráter Gale.
Quedan menos de dos meses para que el mayor vehículo robótico jamás enviado a Marte afronte el momento crítico de su viaje, la entrada en la atmósfera y posterior aterrizaje, los llamados por todos los implicados en misiones de este tipo "siete minutos de terror", ya que en ese corto espacio de tiempo se pone en juego todo el esfuerzo de años y años de duro trabajo, sin poder hacer nada más que sentarse y esperar. Y con el gran momento cada vez más próximo y los nervios en aumento, todos se preparan para tenerlo todo listo e intentar, dentro de lo posible, que todo transcurra como está previsto.
Y en este intensa actividad final se inscribe las nuevas estimaciones presentadas por el equipo de Curiosity, que han delimitado mucho más la zona prevista donde este deberá descender...la extrema confianza en los sistemas de aterrizaje de los que está provisto, así como una serie de complejas simulaciones informáticas tanto del vehículo como de la atmósfera, recreando su comportamiento durante el descenso en todo tipo de condiciones climáticas posibles, han permitdo alcanzar este grado de precisión.
Así, la elipse que engloba el lugar donde podría producirse el aterrizaje se hace ahora mucho más estrecha, pasado de 20x25 Kilometros inicales a los 7x20 Kilometros que se estiman ahora, además de desplazarse más cerca de pico central de Gale, que es precisamente el lugar donde se quiere enviar a Curiosity en primero lugar, por lo que la distancia que sería necesario recorrer podría ser solo la mitad de la inicialmente prevista. Pese a ello sigue siendo suficiente lejos para no suponer un riesgo.
"Nos hemos estado preparando durante años para un aterrizaje exitoso de Curiosity, y todas las señales son buenas. Sin embargo, aterrizar en Marte siempre conlleva riesgos, por lo que el éxito no está garantizado. Una vez en el suelo procederemos cuidadosamente. Tenemos mucho tiempo, ya que Curiosity no tiene una vida tan limitada como lo eran los 90 días inicialmente previstos para las MERS y la Phoenix", explica Dave Lavery, ejecutivo del programa Mars Science Laboratory de la NASA.
Desde su lanzamiento, en Noviembre de 2011, los ingenieros han estado trabajando continuamente con Curiosity, probando sus sistemas e instalando y mejorando el software de aterrizaje, y recientemente recibió una nueva actualización para su software de vuelo, que será el que utilizará durante su última etapa hasta Marte. Una vez en la superficie seguirá el trabajo de mejora, con el envío de nuevas actualizaciones para el software encagrado de las operaciones en superficie.
El gran momento, previsto para la madrugada del 5 al 6 de Agosto, será seguido por las tres sondas que actualmente se encuentran orbitando el planeta rojo (Mars Express, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter), que estarán listas para captar las transmisiones de Curiosity durante su descenso final a través de la atmósfera marciana. La cuenta atrás se acerca a su final.
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