Un punto en la distancia

El primer planeta exosolar visto de forma directa en órbita alrededor de una estrella parecida al Sol recibe ahora la confirmación definitiva de su naturaleza planetaria.

Situada a unos 500 años-luz de la Tierra, observar a 1RXS 1609 es mirar hacia la infancia del Sol, pues es una estrella practicamente indéntica (ligeramente menos brillante y masiva), aunque con apenas unos pocos millones de años, apenas nada en comparacion a los cerca de 5.000 Millones que se le calcula a la nuestra...una juventud que explica que su compañero planetario conserve todavia una buena parte del calor generado durante el proceso de formación y contracción gravitatoria, lo que facilitó su observación.

Con una masa estimada de 8 veces la de Júpiter, este gigante se situa a unas 330 Unidades astronómica, o lo que es lo mismo, 330 veces la distancia entre el Sol y La Tierra...una separación extrema que no termina de encajar con los modelos teóricos de formación planetaria, tal como explica Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto: "La insólita localización de este mundo alienígena puede estar diciéndonos que la naturaleza tiene más de una forma de hacer planetas. O bien, podría estar indicando una violenta juventud cuando los encuentros cercanos entre los planetas recién nacidos lanzaron a algunos hermanos fuera de sus zonas de formación".

Se habla, volviendo al principio del post, de "confirmación"...y es que este mundo ya se conocia desde 2008, pero hasta ahora no se habian podido descartar toda alternativa posible y despejar todas las dudas, confirmandose por ello que, efectivamente, fué la primera imagen directa tomada de un exoplaneta: "Nuestras nuevas observaciones descartan esta posibilidad de una alineación oportuna, y confirman así que el planeta y la estrella se relacionan uno con el otro", explica uno de los autores de este nuevo estudio, David Lafrenière.

Este hecho, ademas, valida los datos tomados en 2008, cuando estudiando su espectro se desvelaron muchas de sus características: "En retrospectiva, esto hace de nuestros datos iniciales el primer espectro de un exoplaneta confirmado", dice Lafrenière. En ellos se detectaron vapor de agua, monóxido de carbono e hidrógeno molecular en la atmósfera. Todo un ejemplo de como el estudio de la luz, de su espectro, que nos llega de otros cuerpos sirve para desvelar su química y como algo así tiene un enorme valor en el estudio de mundos lejanos y su potencial habitabilidad.

Igualmente muestra la capacidad de la llamada Optica adaptativa, que permite a los hasta ahora limitados observatorios terrestres superar las limitaciones atmosféricas y alcanzar una capacidad que no se aleja demasiado de sus "colegas"orbitales: "La atmósfera desdibuja tanto la imagen de una estrella que se extiende a lo largo y es mucho más brillante que la imagen de un debil planeta a su alrededor, haciendo al planeta indetectable. La óptica adaptativa elimina esta confusión y proporciona una mejor visión de objetos débiles muy cercanos a las estrellas".

En los dos últimos años mas exoplanetas que han añadido a la lista de mundos exosolares vistos de forma directa en estrellas del tipo solar, entre los que destacan los tres situados alrededor de HR 8799, descubiertos también por el observatorio Gemini. Pero para la historia queda la imagen superior, la del primer mundo compañero de una estrella como el Sol.

La combinación entre la capacidad del Observatorio Gemini,su grán altura sobre el nivel del mar y la tecnología de la óptica adaptativa de la que está equipado pemitió visualizar directamente el planeta compañero de la estrella 1RXS 1609.

El espectro de nuestro Sol...los puntos oscuros representa diferentes elementos químicos presenten y que absorven completamente algunas frecuencias concretas. Es una auténtica "radiografía" de sus secretos, aplicable a cualquier luz que pueda captarse de un objeto celeste, y por tanto una herramienta magnifica para desvelar la naturaleza de objetos situados a grandes distancias. Por ello la posibilidad de fotografiar de forma directa otros planetas situados en otras estrellas significa abrir el camino para entender su naturaleza y condiciones ambientales.

Los tres planetas compañeros de la estrella HR 8799, situada a unos 60 años-luz de la Tierra y con 1.5 veces la masa del Sol, y que aqui ha sido ocultada para poder observar el debil resplandor de sus compañeros planetarios.

Confirmada la primera imagen directa de un planeta orbitando una estrella similar al Sol

FIRST DIRECTLY IMAGED PLANET CONFIRMED AROUND SUN-LIKE STAR