Entre sueños hacia la eternidad

New Horizons mira hacia atrás y fotografía el ahora ya lejano Júpiter.

En algún punto más alla de la orbita de Saturno, sumergida en una oscuridad creciente a medida que se aleja, a razon de unos 17 Kilómetros por Segundo, del Sol, se encuentra la sonda New Horizons, la nueva enviada a las estrellas...y no de una forma simbólica, pues una vez sobrevuele su objetivo seguirá hacia el exterior, más alla de la frontera final del Sistema Solar, siguiendo el camino que ya recorrieron las Pioneers y las Voyagers hacia el oceano estelar..

Pero el inició de su odisea eterna no empezará hasta 2015, cuando pase por las cercanias y deje atras al pequeño Plutón, meta principal de su misión...antes, pero, aun le quedan 5 años por delante, en una travesía de la que ya supero su ecuador. Un largo viaje en el que la mayor parte del tiempo permanece en "hibernación", un profundo sueño del que solo despierta puntualmente para realizar diferentes test y probar el instrumental. Y en el último de estos "despertares" la New Horizons miró hacia atras y tomo una imagen de Júpiter.

Más alla del logro puramente técnico, que implica probar la potente cámara de la sonda, LORRI, la imagen tiene una fuerte carga simbólica, y es que solo 3 años atras, a principios de 2007, la New Horizons paso por sus cercanias, ofreciendonos las primeras fotografias desde corta distancia desde 2003, cuando la Galileo puso fin a su vida incinerandose en la atmósfera joviana. Tres años despues ese inmenso mundo con su enorme familia de lunas, que vimos a traves de LORRI en todo su esplendor, es solo una brillante estrella, a más de 1600 Millones de Kilómetros de distancia...todo un recordatorio del largo camino que lleva recorrido desde que partió de la Tierra el 19 de Enero de 2006, y del que aun le queda por cruzar hasta llegar a Plutón.

Estas imágenes, ademas, permiten probar la capacidas de la New Horizons de monitorizar y mantener bajo observación un objeto que ya se ha superado y dejado atras, teniendo, pues, que superar la luminosidad solar para poder observarlo...y es que incluso a tales distancias nuestra estrellas es lo suficientemente brillante como para poder dañar la sensible cámara si enfoca nuestra estrella directa. Un ejemplo es esta misma imagen: El Sol es, incluso a tal distancia, 460 Millones de veces más brillante que Júpiter, lo que si tenemos en cuenta lo resplandeciente que vemos a este último da una idea de lo que sucederia si no se fuera con mucho cuidado.

Y eso no cambiará mucho cuando supere Plutón...envidentemente el resplandor solar habra disminuido mucho, pero seguira siendo millones de veces mayor que el de este pequeño mundo, por lo que será necesario precaución cuando se quiera observarlo a medida que se aleja, pues este tipo de observaciones resultan de gran valor científico y nadie quiere prescindir de ellas. Y para que esto se logre las recientes observaciones de Júpiter resultan unas pruebas de gran valor.

Asi pues, entre sueños y desvelos, sigue su camino la New Horizons....en Julio de 2015, y en un encuentro de unas pocas horas, desvelará por primera vez el rostro de Plutón y sus tres lunas, Caronte, Nix e Hidra, tras el cual se adentrará en el Cinturón de Kuiper, con el objetivo de intentar fotografíar desde cerca alguno de los cuerpos que lo conforman. Más allá le espera una travesía sin final, ya en silencio, alrededor del corazón de la Via Lactea, llevando en su interior las cenizas del descubridor de Plutón, el astrónomo Clyde Tombaugh, y destinada, quizás, a sobrevivir a la propia civilización que la creó y al mundo del que partió rumbo a la eternidad.

Lanzamiento de la New Horizons, en 19 de Enero de 2006...por delante un camino hacia Plutón, el Cinturón de Kuiper y el oceano estelar.

En su camino hacia Plutón, y con el objetivo de ganar velocidad, New Horizons pasó por las cercanías de Júpiter, ofreciendo las primeras (y últimas) imágenes desde la vecindad del mayor planeta del Sistema Solar desde el final de la misión Galileo.

Entre todas las imágenes que la camara LORRI nos ofreció de las lunas jovianas, quizás está es una de las más extraodinarias...la pluma de materia lanzada por el volcán Tvashtar se eleva 330 Kilómetros por encima de la superficie de Io, para posteriormente caer de nuevo sobre ella.

Posición de la New Horizons cuando se tomó la fotografía del distante Júpiter.

Plutón, con su tenue atmósfera, es la gran meta de esta sonda, y para poder observar a esta última, formada tras pasar en 1989 el planeta por el punto de máxima aproximación al Sol, se lanzó...puesto que solo ocurre una vez cada 249 años era una oportunidad que no podía dejarse pasar-

Mas allá de Plutón, cuya órbita es el último círculo en verde, se extiende un espacio de amplitud apenas imaginable...en esta recreación podemo ver como el reino de los planetas se convierte en un punto, cruzamos el Cinturón de kuiper, la orbita de Sedna (el mundo perteneciente al Sistema solar más lejano conocido) y finalmente alcanzamos la nube de Oort, una vasta extension de cometas que se extiende casi a medio camino de la estrella más cercana y de la que existen evidencias, aunque no directas, de su existencia. Este es el camino que a lo largo de millones de años recorrerá la New Horizons, para finalmente, en un futuro aún más lejano, dejar atras el último objeto ligado gravitatoriamente al Sol.

LORRI looks back at 'old friend' Jupiter