Torrentes de oscuridad

Que La Luna, nuestra querida compañera celeste, tuvo una epoca de fuerte actividad geológica y volcanica es algo tan evidente que solo hace falta contemplar sus oscuros "mares", que cubren parte de su rostro, para darse cuenta de ello...son estas amplias y relativamente libres de cráteres extensiones, fruto de la salida al exterior y posterior solidificación de grandes extensiones de magma, la prueba más evidente de ello. Pero existen otras, no tan espectaculares y mucho menos visibles, pero que tambien encierran las señales del turbulento pasado lunar.

Son conocidas como "manchas oscuras" por serlo en contraste con el más brillante terreno que las rodea, existiendo centenares a lo largo y ancho de la superficie lunar, todas ellas señales de antiguo vulcanismo explosivo que originó grandes Nubes piroclásticas, que dejaron rastro de su presencia en forma de estas zonas oscuras. La mayoria de pequeñas dimensiones, pero que en algun caso, como Rima Bode, Sinus Aestuum, Mare Vaporum, o Sulpicius Gallus (al que corresponde la fotografía superior), puede ocupar decenas o centenares de Kilómetros.

Pero quizas el mas famoso es el llamado Taurus-Littrow, porque fue allí donde alunizó el Apolo 17, el último de los vuelos tripulados a la Luna, y por tanto es de allí donde proceden las únicas muestras directas que posemos de este tipo de regiones volcánica...su análisis reveló grandes concentraciones de vidrio anaranjado del tamaño de micrones y negras esferas parcialmente cristalinas, algo que recuerda bastante a las llamadas "lágrimas de Pelé", granos de cristal que pueden encontrarse en las erupciones de los volcanes de las islas Hawai, aunque en el caso lunar eran mucho más pequeñas.

Se cree que en las erupciones explosivas lunares se mezclaron el magma con algun tipo de elemento volatil que las impulsaba...Monoxido de Carbono o Agua podrían ser las fuentes de los gases que provocaron tales fenómenos violentos, y si bién la idea de esta segunda parecía descartada de entrada, dado que se veia la Luna como un mundo seco y sin rastro de ella, los últimos descubrimientos muestran que no esta tan ausente como se creía, bién al contario, por lo que no puede descartarse su impliación en estas erupciones.

Si bien la naturaleza de estas zonas oscuras de la Luna parece demostrada de forma bastante sólida, queda una evidente pregunta..¿donde estan las chimeneas volcanicas por el que salieron al exterior tales emanaciones piroclástica? La busqueda se hace aquí más dificil, pues posiblemente la mayoría quedo enterradas o simplemente destruida por la violencia de las erupciones, aunque existen crateres y depresiones de forma extraña de los que se sospecha que podrian ser dichas chimeneas. Entre ellas la llamada "depresión en forma de riñon" que se encuentra en Sulpicius Gallus es la candidata más clara...su forma, la ausencia de las caracteristicas propias de un crater de impacto y el rojizo color de sus paredes internas, semejante al del cristal encontrado en las muestras traidas por el Apolo 17, hace que tenga las máximas posibilidades.

El estudio de las "manchas oscuras" tiene, además de su vertiente científica, otra mas práctica y orientada hacia un posible futuro...ricas en elementos volátiles como el azufre y el flúor, de minerales como el Hierro y el Titanio, y siendo posiblemente como una eficaz trampa para átomos de Hidrógeno y Helio-3 llegados con el viento solar, estas regiones podráan llegar a tener un valor incalculable, tanto en el plano económico como en el de diseño de las instalaciones, para futuros exploradores lunares.

Volcanes, señales de antiguas erupciones explosivas, grandes mares de lava solidificada, hielo en los polos, moléculas de agua en buena parte de la superficie lunar, cristales, Helio-3, minerales valiosos...quién dijo que La Luna era un mundo aburrido?

La "depresión con forma de Riñon", vista por primera vez por los tripulantes del Apolo 17 cuando sobrevolaron la región. Su extraña forma, la ausencia de elementos propios de un impacto, como puede ser bordes elevados o un fondo con forma de "cuenco", y el color de sus paredes, lo convierte en el mejor candidato para ser una antigua chimenea volcánica que se conoce en la Luna.

Las principales "manchas oscuras" de la Luna.

El Apolo 17 (flecha negra) aterrizó en Taurus Littrow, lo que le permitió recolectar muestras del material volcánico.

Las muestras traidas por el Apolo 17 revelaron la presencia de material cristalino de tonalidades rojas y negras...las primeras dominaba en la superficie, revelando un rápido enfriamiento del magma, mientas que en las muestras tomadas a mayor profundidad, hasta 60 Centimetros, eras las segundas quién lo hacían, señal de un enfriamiento más lento y progresivo.

El volcan filipino Mayon, en plena erupción, desató una serie de nubes piroclásticas que vemos aquí descendiendo por sus laderas. Veloces, ardientes (hasta 1000 Cº) y absolutamente letales para cualquiera que tenga la desgracia de cruzarse en su camino, este fenómeno ya se conocia desde la antiguedad (Las llamadas "hoces de fuego" de Plinio en el erupción del Vesubio que destruyó Pompeya y Herculano). Los pocos restos de dejaba, principalmente Grava y Arena, y que nadie lo suficientemente cerca como para captar su fuerza destructora sobrevivía para contarlo, hizo que hasta fechas recientes no se las asociara con las amplias devastaciones que en ocasiones borraban todo rastro de vida en regiones y poblaciones enteras situadas cerca de un volcán.

A Dark Cascade at Sulpicius Gallus