La busqueda interior

Cassini completa el estudio gravitatorio de Encelado.

Bella y enigmática, fría y ardiente, pequeña y espectacular...es una de los cuerpos mas extraños del Sistema Solar, un cuerpo extraño que debería ser un astro muerto y congelado en el tiempo pero que, en cambio, se nos presenta como dinámico y activo. Y por ello se ha convertido, junto con Titan y los maravillosos anillos que rodean al planeta, en una de los grandes objetivos de la sonda Cassini desde que, a mediados de 2004, llegara a Saturno y su inmensa familia de satélites.

En estos seis años este veterano explorador ha visitado Encelado en una docena de ocasiones, en ocasiones casi rozando la superficie y literalmente cruzando las plumas de particulas de agua helada que se emiten desde el Polo Sur...el último de los cuales ocurrió el pasado 28 de Abril. Sin embargo en esta ocasión el objetivo era algo diferente..se tomaron tambien imágenes y datos, claro esta, pero la auténtica meta de los científicos y técnicos de la misión era utilizar la propia sonda como herramienta para analizar otro aspecto fundamental: Su campo gravitatorio.

En una campaña de medición que en total duro 26 Horas la Cassini se acerco a Encelado hasta pasar a tan solo 100 Kilómetros de la superficie...un viaje que realizó con los impulsores que habitualmente se usan para mantener la estabilidad del vehículo en este tipo de encuentros apagados, dependiendo de sus ruedas de reacción para evitar perder el control sobre si mismo. Una medida necesaria para evitar distorsiones en las precisas mediciones que debían realizarse de las señales de radio que nos envia y de las cuales debía extraerse la informacion referente a las variaciones del campo gravitatorio del satélite y los "tirones" que este ejercia en la trayectoria prevista.

Este experimento a larga distancia ayudará a la compresión del interior de Encelado, en especial para intentar precisar si hay un océano o lago de grandes proporciones debajo de las llamadas Rayas del Tigre, las fracturas desde las cuales se lanzan continuamente al espacio vapor de agua y partículas orgánicas, y que han hecho que este pequeño mundo sea visto hoy día como uno de los lugares mas prometedores donde podria existir algun tipo de vida.

Encelado flotando en la distancia, en una imágen tomada el 26 de Abril...puede observarse la pluma de particulas que expulsa el satélite, formada por agua helada. El porqué de tal actividad y porque está concetrada en una zona concreta es uno de los grandes misterios por resolver.

Desde 2004 Cassini lleva un amplio e intenso programa de estudio de Saturno y sus lunas...tras Titan, la pequeña Encelado es la que más veces a recibido la visita de la sonda.

Encelado con sus "Rayas del Tigre"...un mundo extraodinario en todos los sentidos.

Ilustración de los geisers vistos desde la propia superficie.

Uno de los modelos más aceptados (y más interesante desde el punto de vista biológico) es que por debajo de la helada superficie el calor, generado por los elementos radioactivos de su nucleo rocoso o por las maréas gravitatorias generados por Saturno, mantiene líquido parte del hielo, sean pequeños lagos o amplios océanos, siendo estos la fuente de los geisers...dado que no podemos observarlo directamente se buscan evidencias indirectas a favor o en contra de esta idea, siendo el estudio de la gravedad de Encelado una de las herramientas para estudiar lo que se esconde por debajo de la superficie.

Cassini Returning Enceladus Gravity Data