Doble viaje hacia las estrellas

Lanzadas con éxito la sonda japonesa Akatsuki y la vela solar Ikarus.

Un nuevo explorador planetario se encuentra ya viajando hacia su destino...a las 21:58:22 GMT despegaba desde el centro espacial Tanegashima un cohete lanzador H-2A, llevando en su interior la nueva y flamamente apuesta espacial japonesa, la sonda Akatsuki, y un vehículo experimental, la vela solar Ikarus. Una apuesta doble por parte de la JAXA (Agencia espacial Japonesa) que vuelve a poner al país del Sol naciente en primera linía de la exploración interplanetaria.

Akatsuki tiene como objetivo Venus, alrededor del cual entrara en órbita el proximo Diciembre...desde una posición que variará desde los 300 hasta los 80.000 Kilómetros por encima de la oculta superficie estudiara el planeta en profundidad durante un periodo inicial de dos años, centrando su atención en su compleja y turbulenta atmósfera, por lo que alguno de los integrantes de la JAXA, como Seiichi Sakamoto, no dudan en llamarlo el primer "satélite meteorológico" situado en otro mundo que no sea La Tierra.

Entre otros enigmas venusianos, Akatuski intentara desvelar la causa de la llamada "super-rotación" atmosférica...mientras el planeta gira de forma extremadamente lenta, tardando 243 días terrestres en completar una rotación completa sobre si mismo (lo que implica la curiosa situación de que el día venusiando dura más que su año), las capas nubosas situadas justo por encima se desplazan a una media de 360 Km/Hora, 60 veces mas rapido. El porqué de esto sigue siendo desconocido, pues no existe ninguna explicación puramente meteorológica que parezca explicarlo.

Junto a Akatsuki, y siguiendo la misma ruta inicial, viaja Ikarus, un proyecto privado financiado entre diversas empresas y universidades niponas, y que busca poner a prueba uno de los conceptos más interesantes en el que se trabaja hoy día en lo que respecta a nuevas formas de impulsión para vehículos espaciales: La Vela solar.

Con una extensión, una vez desplegada, de 20 metros, Ikarus tiene como meta poner a prueba este sistema basado en el aprovechamiento de la ligerísima presión generada por la radiación solar al incidir sobre ella para desplazarse y ganar velocidad. No es la primera vez que se lanza un ingenio de este tipo pero hasta ahora habían acabado en fracaso a causa de fallos en el lanzamiento...ese fue el destino de la Cosmos-1 en 2004, por la pérdida del cohete ruso que debía llevaro al espacio, y del NanoSail-D de la NASA, que se perdió en 2008 junto al tercer Falcon 1 lanzado por SPACE X. El único que logró llegar hasta su lugar más alla de la atmósfera fue también un ingenio japonés, aunque no estaba preparado para realizar ningun desplazamiento controlado.

Ikarus será, si no hay fallos, en la primera vela solar que viajará a traves del espacio en una trayectoria concreta y prevista, tal como lo haría una sonda espacial...un paso adelante en la que debe ser una de las nuevas tecnologías de impulsión pioneras que deben tener un papel cada vez más importante en la exploración planetaria.

Si ambas misiones alcanzan con éxito sus respectivos objetivos, la Agencia Japonesa habrá dado un paso adelante en sus ambiciones espaciales. Por un lado demostrará nuevamente su capacidad de alcanzar otros mundos y hacer avanzar nuestros conocimientos planetarios, y por otro habrá logrado ser la primera en hacer volar con éxito una vela solar, una tecnología que podría tener un papel importante en la exploración espacial en un futuro no muy lejano.

Akatsuki, el nuevo explorador de Venus, flotando sobre la oculta superficie venusiana...comprender su compleja atmósfera, aun llena de misterios, es su principal objetivo.

Ikarus, la vela solar...con un diámetro de 20 metros, utilizara la presión generada por la luz solar al incidir sobre su amplia y ligera estructura para ir ganando velocidad. Los futuros vehículos exploradores podrían combinar este sistema con motores Iónicos, alimentados por la electricidad generada por paneles solares...por ello Ikarus, aunque no dispone de ningun impulsor propio está está equipado de dichos paneles, como forma de probar la viabilidad de esta combinación.

Japan Launches New Venus Probe and Solar Sail

JAXA