Opportunity marca un nuevo record de longevidad en superficie superando el record de la Viking 1.El 20 de Julio de 1976 fue un momento cumbre en la exploración espacial...ese día, por primera vez la historia, un vehículo creado por la mano humana se posaba suavemente en el planeta Rojo. Tecnicamente no era el primero, pues anteriormente una sonda rusa, la Marsnik 3, había tocado suelo marciano, pero tras un descenso accidentado en plena tormaneta de polvo global apenas transmitió información durante 20 segundos antes de silenciarse para siempre...por ello no es del todo equivocado señalar a la Viking 1 como la primera sonda que lo logró con éxito. Fue el día en que pisamos Marte.
A diferencia de su desdichada compañera rusa la Viking 1 tuvo una larga vida...abrió numerosas puertas a los misterios de Marte, ofreciéndonos imágenes, datos, análisis químicos de material del suelo y las primeras (y únicas) pruebas hechas en busca de indicios directos de vida, cuyos resultados siguen generando controversia. Una aventura que terminó abruptamente: El 13 de Noviembre de 1982 un fallo humano durante una actualización del software puso punto final a su larga historia...a esas alturas ya había completado todos los análisis y su taréa se limitaba a seguir un programa automático de envío de imágenes y observaciones meterológicos semanal, pero sin duda fue una perdida dolorosa por la forma en que ocurrió. En ese momento su "reloj" marcaba 6 años y 116 días.
Casi 3 décadas despues, finalmente, este record de superviviencia ya forma parte del pasado...el 20 de Mayo Opportunity superó esa marca, convirtiendose en el ingenio humano que más tiempo sobrevive en la superficie de otro mundo...y con unas cifras que crecerán en el futuro, dado que sigue gozando de una buena salud, y tras el paso el el Solsticio de Invierno con unos niveles de energía en ascenso. De no ocurrir un fallo imprevisto su leyenda aún está lejos de haber escrito la última página.
Opportunity sigue su viaje por Meridiani Planum, en dirección al crater Endeavour...las próximas semanas los tecnicos planéan conducirlo hasta una ligera inclinación orientada hacia el Norte, donde podrá recargar con más rapidez sus baterías gracias a que quedará con sus paneles solares mirando hacia el Sol.
Por su parte se sigue esperando que Spirit reanude las comunicaciones, una vez se cruzó el momento de máxima oscuridad en pasado 12 de Mayo...con la luz solar de nuevo en aumento se espera que de forma gradual genere más electricidad, y con ello finalmente despierte de su letargo. De ocurrir esto arrebatará a su hermano el titulo de longevidad, pues llegó a Marte tres semanas antes, aunque eso será anecdótico, pues ambos han entrado ya por méritos propios en la historia de la exploración espacial. Al igual que lo hicieron, hace casi 30 años, las sondas Viking.
Opportunity, un camino hacia la eternidad.
Las Vikings, complejos vehículo compuesto de un orbitador (parte inferior) y un módulo de aterrizaje(parte superior)...en el caso de la Viking 1 este último sobrevivió a su compañero orbital por dos años, pues este cesó su actividad el 7 de Agosto de 1980.
El modulo de aterrizaje de la Viking 1 fue el primer ingenio espacial en posarse con suavidad sobre la superficie de Marte, un 20 de Julio de 1976...inicialmente se quería que esto ocurriera el 4 de Julio, coincidiendo con la fiesta nacional de los Estados Unidos, pero las fotografías obtenidas una vez entró en órbita para preparar el aterrizaje mostraron que el terreno inicialmente elegido no era del todo seguro y se decidió prudentemente retrasar el momento.
La taréa más importante para ambas Vikings era la extracción de muestras y su analisis en un laboratorio interno para someterlas a una serie de pruebas para determinar si existía algun tipo de vida...aunque se llegó a la conclusión de que los resultados fueron negativos y que por tanto no había vida orgánica presente, no todos comparten este punto de vista y hoy día siguen generando debates.
Una puesta de Sol vista desde la Viking 1...aunque el color no es real y el aumento artificial de la luminosidad para destacar los detalles generó los anillos concéntricos que vemos alrededor del Sol, la panoramica sigue siendo hermosa.
Casi 30 años de su llegada y 24 años después de su última transmisión, la Mars Reconnaissance Orbiter sacó del olvido a la Viking 1, fotografiándola en su lugar de descanso en Chryse Planitia.
Spirit, en su lugar de descanso, cerca de Home Plate, en el interior del crater Gustav, visto por la MRO el pasado 15 de Febrero...si logra despertar de su actual hibernación le quitará a Opportunity su recien adquirido record de longevidad.Spirit and Opportunity
Mars Rovers Set Surface Longevity Record
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