Quedan apenas 100 días para el encuentro, y con esta cuenta atrás cada vez más cargada de expectativas su actividad científica no deja de incrementarse. El objetivo es aún poco más que un conjunto de píxeles del que aún no es posible ver ningún detalle, pero el mismo espacio por el que se está moviendo ahora mismo ya es en sí un territorio inexplorado, una región situada a más de 4.000 millones de Kilómetros del Sol y La Tierra donde las condiciones existentes son diferentes que aquellas en las que vive nuestro planeta. Tiene su propia "meteorología" y los instrumentos detectores de plasma de la New Horizons (SWAP y PEPSSI) han empezado ya a realizar un seguimiento.
"Los resultados de esas mediciones se comunicaron por radio a La Tierra y nuestro equipo ya está aprendiendo cosas nuevas sobre el medio ambiente distante cerca de la órbita de Plutón, a más de 4.000 millones de kilómetros de la Tierra", explica el investigador principal de la misión Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
El objetivo es medir el viento solar, que se compone principalmente de Protones y Electrones, pero también tiene trazas de iones de Helio y Oxígeno que la sonda puede detectar. Su velocidad medida a tales distancias es de unos 350-500 kilómetros por segundo, con una densidad de alrededor de unas 6.000 partículas por metro cúbico, aproximadamente 1.000 veces más tenue que en las vecindades de La Tierra. En comparación, la atmósfera terrestre en su superficie es de cien mil millones de millones de veces más densa. Pero ahora vive una etapa de debilidad que puede alterar algunos aspectos importantes con respecto a lo esperado, de ahí la importancia de estas mediciones.
"Por alguna razón desconocida, el Sol ha estado soplando con menor intensidad en la última década y media, y estamos registrando el viento solar más débil de la era espacial", explica el investigador Dave McComas, que lidera el equipo del instrumento SWAP. "Y un viento solar débil significa que el tamaño de la región donde este interactúa con la atmósfera en fuga de Plutón se podría expandir más allá de nuestras predicciones anteriores"."Esto significa que New Horizons podría cruzar la frontera de interacción entre el viento solar y la atmósfera varias horas antes de su máxima aproximación, el 14 de Julio, ofreciendo un magnifico escenario para el estudio de su composición y el ritmo de escape!".
Estamos ya solo a 104 días terrestres del encuentro con Plutón, aunque no será hasta Mayo que lo veremos ya con mejor resolución que cualquier imagen del Hubble, las mejores que disponemos hasta ahora. Pero los primeros pasos para conocerlo en profundidad, aunque sea de forma indirecta, ya se están dando con estas mediciones interplanetarias. Esperemos que el día del encuentro, el momento del "todo o nada" para la New Horizons, lo haga bajo el mejor "tiempo" posible.
New Horizons Sampling ‘Space Weather’ on Approach to Pluto
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