La pasajera japonesa de la BepiColombo

Japón presenta su futura sonda a Mercurio.

A mediados de 2016 la Agencia espacial Europea lanzará su nueva misión interplanetaria, esta vez con Mercurio, el planeta más cercano a Sol como objetivo, tomando el testigo a la MESSENGER, que en cualquier momento dentro de esta recién estrenada Primavera, deberá poner punto final a su vida estrellándose en su superficie. Conocida como BepiColombo en honor a Giuseppe (Bepi) Colombo, el "padre" de las actuales maniobras de asistencia gravitatoria, bajo este nombre global se esconden nada menos que 2 sondas individuales, que en su momento se separarán y emprenderán cada una de ellas su propia aventura.

La "pasajera" de la ESA se conoce como Mercury Planetary Orbiter (MPO), y estudiará principalmente la superficie y el subsuelo. Y junto a ella, acompañándola en el largo camino hacia Mercurio, estará la Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), la aportación de la JAXA (la Agencia Espacial Japonesa), y que tendrá en el estudio del enigmático campo magnético de Mercurio su objetivo principal. Una sonda que fue recientemente presentada a los medios en las instalaciones de Sagamihara, en la prefectura de Kanagawa. Una oportunidad para ver en detalle a esta nueva miembro de la pequeña familia de exploradoras interplanetarias de Japón.

Con un diámetro de 1.8 Metros, una altura de 2,4 Metros con la antena incluida, una masa de 280 Kilogramos y diseñada para soportar unos niveles de radiación solar 10 veces superior a las que se registran en las cercanías de La Tierra, la MMO irá equipada con 10 instrumentos principales, con el campo magnético de Mercurio, el viento solar y su interacción con este primer, el polvo interplanetario así como la tenue atmósfera de sodio que rodea al planeta, como principales objetivos. Una vez la BepiColombo llegue hasta su objetivo, en 2024, después de un largo viaje de 8 años (alcanzar un mundo tan cercano al Sol es complicado y se necesitarán  asistencias gravitatorias de La Tierra, Venus y el propio Mercurio para lograr reducir la velocidad lo suficiente para permitir la captura), tanto la MPO como la MMO se separarán y entrarán en órbita, afrontando cada una de ellas una misión de como mínimo 1 año de duración.

Si todo sigue el calendario previsto, JAXA entregará a la MMO a la ESA el próximo mes, para afrontar ya los pasos finales de su preparación, incluida su integración junto a la MPO para dar forma a la BepiColombo, que a mediados de 2016 deberá ser lanzada por un Ariane 5 desde el centro espacial europeo de la Guayana Francesa.

MMO, la nueva sonda de la JAXA, que acompañará a la MPO en su viaje a Mercurio, dando forma a la misión BepiColombo.El exterior esta en parte cubierto de Paneles Solares, y el resto de espejos, destinados a protegerse las altas temperaturas. La Antena de comunicaciones también está diseñada para afrontar tales condiciones.

BepiColombo, 2 sondas que viajarán juntas hasta llegar a su objetivo.

Una vez en Mercurio, cada una de ellas seguirá su propio camino, con sus propios objetivos científicos, aunque complementándose la una a la otra.

El largo y complejo camino de BepiColombo. 2 Años después del lanzamiento sobrevolará La Tierra para iniciar su lento descenso hacia el Sol, al que seguirán 2 encuentros con Venus y hasta 5 con el propio Mercurio, el primer de los cuales llegará en 2020. Finalmente, en 2024, será capturada por este.
 
JAXA shows off orbiting space probe bound for Mercury in 2016

JAXA unveils Mercury-bound space probe; launch set for fiscal 2016