Y el largo camino desde La Tierra, pasando por Marte y después de una larga estancia en Vesta, está ya a pocas horas de llegar a su esperado final. Será la próxima noche del 5 al 6 de Marzo cuando se produzca en esperado momento en que la gravedad de Ceres atrape definitivamente a Dawn y la convierta en su propia y pequeña luna compañera, una metálica, llegada de otro planeta, y equipada con los instrumentos necesarios para desvelar todos sus misterios, o al menos tantos como sean posibles.
No será, y esto hay que tenerlo claro, una llegada espectacular al estilo de Curiosity, ni una entrada en órbita llena de minutos de tensión a la espera de que los impulsores haya realizado su trabajo y frenado a la sonda, como vimos recientemente con MAVEN y Mangalyaan. Impulsada por sus motores iónicos, Dawn fue "construyendo" su órbita alrededor del Sol hasta el punto de hacerla casi idéntica a Ceres, acompañándolo casi en trayectorias paralelas. Por este motivo la disminución de la distancia está siendo tan lenta, completamente diferente a lo que ocurrirá con New Horizons y Plutón. En esta ocasión simplemente, con la velocidad relativa entre ambos reducida por debajo de un nivel crítico, la gravedad de Ceres atrapará suavemente a la sonda. No habrá frenado ni ninguna operación crítica, solo será esperar y dejar que las cosas sigan su curso.
Posteriormente Dawn irá descendiendo en espiral hacia el planeta enano, alcanzando su primera órbita científica el 23 de Abril, momento en que el estudio y observación comenzarán en serio, y continuarán hasta el 30 de Junio de 2016, cuando la misión tiene previsto su final, aunque es posible, si al llegar a ese punto sigue en plena forma y operativa, que su actividad sea extendida más allá.
"Está claro que los descubrimientos están por venir, y Ceres ofrecerá detalles sorprendentes, como ocurrió con Vesta", explica Carol Raymon, del equipo científico de Dawn. Ella y sus colegas esperan que las observaciones cercanas ayudarán a entender lo que genera los misterioso puntos brillantes, 2 de los cuales brillan desde el interior de un cráter de 92 kilometros."Baste decir que estas manchas son extremadamente sorprendentes y han sido desconcertantes para el equipo y para todo el mundo que les ha visto". Estos parecen indicar la presencia de material altamente reflectante, tal vez hielo o sales. La sonda también irá a la caza de señales del vapor de agua que emanan de la superficie, un fenómeno intrigante descubierto por primera vez el año pasado por los investigadores que estudian los datos recogidos por el Observatorio Espacial Herschel. Pero las principales tareas de Dawn implicarán mapear la superficie del planeta enano en detalle e invetigar su mineralogía y composición elemental.
"Tanto Vesta y Ceres estaban en camino a convertirse en planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter", explica Carol Raymond, subdirector científico del proyecto en el JPL. "Estos dos cuerpos son como fósiles de los albores del sistema solar, y arrojan luz sobre sus orígenes". Ceres y Vesta tienen varias diferencias importantes. El primero es el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 950 kilómetros. Vesta tiene un diámetro medio de 525 kilómetros y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón. Se formó antes que Ceres y es un cuerpo muy seco. Este, por el contrario, se estima que está compuesto por un 25 por ciento de agua
"Mediante el estudio de Vesta y Ceres, vamos a obtener una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar, especialmente de los planetas terrestres y lo más importante, de la Tierra", dijo Raymond. "Estos cuerpos son muestras de los bloques de construcción que han formado Venus, la Tierra y Marte. Los de tipo Vest se cree que han contribuido en gran medida a formar el núcleo de nuestro planeta, y los de tipo Ceres pueden habernos proporcionado el agua". "No seríamos capaces de orbitar y explorar estos dos mundos sin propulsión iónica", explica Mase, manager del proyecto. "Dawn capitaliza esta tecnología innovadora para ofrecer gran ciencia con un pequeño presupuesto".
Llegó la hora de abrir las puertas de Ceres y adentrárnos en sus misterior, y en todo aquello que puede enseñarnos sobre el pasado remoto de nuestro propio mundo. En apenas 72 horas comienza esta maravillosa aventura.
NASA Spacecraft Nears Historic Dwarf Planet Arrival
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