El 14 de Julio de 2015 será un día extremadamente largo, tanto para la NASA como para los aficionados a la astronomía en general...en unas pocas horas frenéticas y emocionantes el que durante décadas fue el planeta más lejano, el que representó la frontera final del Sistema Solar para tantas generaciones y que, aún hoy y pese a todo, se sigue viendo rodeado de un aura de fascinación y misterio, mostrará por primera vez su rostro y entrando de esta manera en la lista de mundos visitados por al menos un sonda exploradora.
Sin embargo es posible que también sea uno de los encuentros más complicados de la historia de la exploración interplanetaría, porque pocas sondas, por no decir casi ninguna, se han enfrentado nunca el hecho de tener que sobrevolar un cuerpo planetario cuya naturaleza haya cambiado tanto desde el día del lanzamiento. Y es que el Plutón que creíamos conocer durante el diseño y preparación de la New Horizons es bien diferente al que se encontrará finalmente dentro de algo más de 2 años, donde 5 lunas conocidas y quizás alguna sorpresa más le está esperando.
Algo que, en principio, es positivo, pues multiplica los objetivos interesantes, pero que encierra para la New Horizons, que inicialmente debe cruzar a través de este sistema de lunas, un peligro evidente: El encuentro con algún pequeño objeto, quizás no mayor que un granos de arena, pero que a la velocidad a la que la sonda se moverá en ese momento con respecto a Plutón, 13.78 km/Segundo, podría ser fatal..
Y es que actualmente se considera que el origen más probable del complejo sistema de Plutón es un gran impacto, cuyos restos, si no cayeron de nuevo sobre el o se perdieron en el espacio, dieron forma a las 5 lunas, un hecho apoyado por el hecho de que todas ellas se mueven en el mismo plano, cosa que no sería así si alguna de ellas fueran asteroides capturados. Por tanto si esta teoría es cierta New Horizons podría encontrar objetos aún más pequeños que los observatorios terrestres no pueden localizar, e incluso anillos de partículas, tanto como restos del proceso de formación como el desprendido de las 4 lunas más pequeñas (Nix, Hidra, P4 y P5) por posibles impactos posteriores en ellas.
En defintiva, quizás un lugar demasiado peligroso para cruzar tal como se tiene previsto. Por ello el equipo de la New Horizons trabaja desde hace tiempo con los llamados SHBOT (Safe Haven Bail Out Trajectory), posibles trayectorias alternativas en caso de que en nivel de riesgo fuera demasiado elevado, y de la que actualmente ya hay diseñadas 9 de ellas. Algunas la llevarían más cerca de Caronte, cuya gravedad posiblemente mantenga limpia su órbita, y otras mucho más lejos, lo que implicaría un encuentro mucho menos espectacular pero también mucho más seguro...aunque en ningún caso tanto como para afectar a la toma de datos e imágenes.
Es solo un proceso previo, ya que es la propia sonda la que deberá detectar, con su cámara principal LORRI, cualquier posible obstáculo...será 50 días antes del encuentro cuando se inicie la toma de imágenes, rápidamente serán enviadas a La Tierra para su análisis en busca de cualquier punto sospechoso. Será una carrera contrarreloj para evitar una catástrofe y asignar, o directamente proyectar partiendo de cero, una SHBOT segura.
El 4 de Julio de 2015, 10 días antes del encuentro, la New Horizons cruzará el punto de no retorno, más allá del cual ya no será posible un cambio de trayectoría...a partir de ese momento, en su trayectoria inicial o en alguna de las SHBOT disponibles, lsolo quedará esperar miestras la sonda afronta su destino..
New Horizons May Need to ‘Bail Out’ to Dodge Debris, Rings and Moons in the Pluto System
2 comentarios:
lástima que la sonda solo va a tener un breve encuentro con Plutón después de tan largo viaje,me parece que me mejor hubiera sido que la diseñaran para que entrara en órbita de plutón y así hacerle un seguimiento al sistema de Plutón durante años lo mismo sucedió con la Voyager 2 que solo tuvo un breve encuentro con Neptuno en 1989 para alejarse del sistema solar,imaginense la cantidad de información que hubiera enviado del sistema de Neptuno durante estos 23 años trancuridos,considero que la Nasa debería replantear su estrategia sobre todo cuando se envían sondas hacia los planetas exteriores para que las misiones den el máximo beneficioy no solo sirvan para tomar unas cuantas fotos del planeta en cuestión como ejemplo pongo la misión Cassini Huygens que lleva ya varios años en órbita de Saturno aportándo valiosa información sobre todo de Titán la enigmática luna naranja que se asemeja mucho a la tierra.
Personalmente también habría apostado por una sonda orbital a Plutón, pero hubiera sido complicado...New Horizons habría necesitado frenar de forma extraodinaria para poder ser atrapada por la gravedad de un mundo que, no olvidemos, es más pequeño que nuestra Luna, lo que habría implicado grandes cambios de dieño y una cantidad de combustible excesivo.
Por otro lado nuestro completo desconocimiento previo de Plutón, como se esta demostrando con las sucesivas lunas descubiertas en el haría peligroso estar en órbita...si ya lo es el siempre hecho de cruzar, imagina permencer allí.
New Horizons tiene como objetivo explorar el cinturón de Kuiper, siendo Plutón la primera etapa, aunque sin duda la más esperada. Por eso se sigue explorando en busca de posibles objetivos que pudieran ser alcanzados con un cambio detrayectoria. Es decir, que si bien es cierto que en el caso de Plutón será algo bastante rápido, la misión de la New Horizons no termina ahí ni mucho menos.
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