No es el primero descubierto, ni el primero que lo hace en un sistema estelar múltiple, ni el más pequeño ni el que tiene mayores opciones de disponer de un ambiente habitable, pero es especial por dos motivos: Es el planeta con la masa más parecida a la terrestre encontrado alrededor de una estrella parecida al Sol y se encuentra a las puertas de casa. Solo por ello este exoplanta, que se añade a la ya larga lista de los descubiertos los últimos años, merece nuestra atención.
Este nuevo mundo se encuentra en una de las estrellas más brillantes de los cielos austral, famosa por ser la situada más cerca de nosotros, apenas 4.3 años-luz, lo que a escala cósmica es poco menos que nada...conocida popularmente como Alfa Centauri en realidad es un sistema triple, con una estrella algo mayor que el Sol (Alfa Centauri A), otra ligeramente más pequeña (Alfa Centauri B) y la diminuta Próxima Centauri, una pequeña enana roja que orbita a las otras dos y que actualmente es la más cercana de todas a La Tierra, de ahí su nombre. Sería en Alfa Centauri B, la segunda de este trío estelar, donde el instrumento HARPS del Observatorio La Silla, en Chile, detectó el diminuto, pero medible, efecto gravitatorio de este hasta ahora oculto compañero planetario...
Estamos ante un nuevo logro del HARPS, un instrumento capaz de medir las ligeras oscilaciones que la gravedad de un planeta causa en la estrella alrededor de la cual gira con una precisión extraodinaria, a través de los cambios en su espectro de luz, que se desplaza hacia el rojo o el azul según esta última se aleje o acerque a nostros. Cuando estos cambios son cíclicos, pasando de un color a otro siguiendo un ritmo regular, se puede estar relativamente seguro de la presencia de un compañero invisible, y midiendo la velocidad de los cambios se puede deducir aproximadamente su masa y distancia.
Sin embargo detectar el efecto de un mundo del tamaño de La Tierra no es facil, y HARPS tuvo que ser llevado hasta su límite para conseguirlo, acumulando más de 4 años de observaciones hasta encontrar evidencias de una señal en este sentido...una realmente diminuta, ya que este planeta hace que Alfa Centauri B se mueva hacia delante y hacia atrás a velocidades no muy por encima de los 50 centímetros por segundo (1.8 Kilómetros/Segundo), lo que deja claro el extraodinario trabajo realizado.
Evidentemente, y eso siempre hay que tenerlo en cuenta, existe un margen de error, de una señal falsa, en especial cuando estamos ante mediciones tan complejas de algo en realidad extremadamente pequeño. Así lo piensa Artie Hatzes, del Thuringian State Observatory, Alemania, que considera que es demasiado pronto para afirmar nada, ya que si bien la "huella planetaria" observada en los datos de HARPS está ahí, es tan debil que aún puede ser tema de debate. Stephane Udry, del Geneva Observatory y participante directo en este descubrimiento señaló, por el contrario, que los repetidos análisis realizados marcan una posibilidad de error de 1 entre 1000.
Según el propio Udry "este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos, pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas".
"Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye el autor principal de este estudio, Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal). Y ciertamente así es, tanto por los descubrimientos del telescopio espacial Kepler como por parte de los observatorios terrestres, cuya capacidad para encontrar nuevos mundos sigue aumentado.
Aunque demasiado cerca de su estrella (apenas tarda algo más de 3 días terrestres en dar una vuelta completa Alfa Centauri B) como para imaginar otra cosa que un lugar ígneo, ardiente, es la primera Tierra (siempre hablando en términos de masa) encontrada alrededor de una estrella muy parecida al Sol, y lo hace a las puertas de casa, en el primer lugar que podríamos alcanzar el día, si llega, que podamos dar un primer salto interestelar...todo un indicio de que otros mundos como el nuestro podrían estar mucho más cerca de nosotros de lo que podríamos imaginar.
La búsqueda continua, pero la meta final podría estar a ya a un solo paso...
Encontrado un planeta en el sistema estelar más cercano a la Tierra
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