Aniversario en el reino de los anillos

Cassini cumple 15 años de aventura espacial.

Fue sin duda un nacimiento complicado...empezó como una propuesta de la European Science Foundation y la National Academy of Sciences para favorecer la cooperación entre ambas agencias, durante unos años solo la ESA siguió adelante en su desarrollo hasta que la NASA decidió integrarse en el proyecto, afrontó varias veces la amenaza de la cancelación por los recortes presupuestarios, en 1992 y 1994 sería blanco de las peleas políticas y solo se mantuvo para no dañar de forma irreparable las relaciones con Europa en el campo espacial, y en su lanzamiento numerosos grupos ecologistas intentaron impedirlo mediante protestas y demandas debido a su carga radioactiva. Una auténtica carrera de obstáculos

Pero finalmente, el 15 de Ocubre de 1997, un Titan IVB/Centaur lo impulsó hacia su largo camino hacia Saturno, al que llegaría el 1 de Julio de 2004 trás sobrevolar Venus, 2 veces La Tierra y Júpiter para adquirir la velocidad necesaria, e iniciando una odisea que aún continúa hoy día y que cambió para siempre nuestra imagen de este mundo asombroso. Todo gracias a una misión no mucho menos asombrosa, como explica Robert Mitchell: "Como Cassini lleva a cabo el estudio más exhaustivo de un planeta gigante realizado hasta la fecha, la nave ha estado volando con la trayectoria de gravedad asistida más compleja jamás intentada .Cada sobrevuelo de Titán, por ejemplo, es como enhebrar el ojo de la aguja. Y lo hemos hecho 87 veces hasta ahora, con exactitudes generalmente dentro de los 1,6 kilómetros y todo controlado desde tierra, a 1500 Millones de Kilómetros".

Y realmente Cassini lleva 8 años en un espectacular juego de billar planetario, moviéndose en un reino de 60 lunas, programando visitas a muchas de ellas, en ocasiones pasando a distancias de pocas decenas de Kilómetros, como es el caso de Encelado. No sería exagerado afirmar que, en ese aspecto, es una de las más complejas de la historia, donde los técnicos no solo afrontan cálculos muy precisos de trayectoria sino saber jugar con las fuerzas gravitatorias de todas ellas para conseguir ajustar la trayectoria en cada momento con el menor gasto de combustible.

El resultado es espectacular: 444 Gigabytes de información científica enviadas hasta la fecha, incluyendo más de 300.000 imágenes. Y que sigue aumentando cada día que pasa.

"Estoy orgulloso de decir que Cassini ha alcanzado todos los logros dentro de lo presupuestado año con año, con relativamente pocos problemas de salud. Cassini está llegando a su edad adulta, empezando a mostrar ya el paso del tiempo, pero lo está haciendo extraordinariamente bien y no requiere ninguna cirugía mayor". El tiempo pasa para todos, y si pudieramos llegar hasta ella posiblemente veríamos como la antaño lisa pintura de la gran antena ahora tiene un tacto áspecto y encontraríamos pequeños agujeros por toda la sonda, fruto del impacto de micrometeoritos, pero aún conserva sus sistemas de ingeriería críticos redundantes, por lo que se espera que siga enviando más y más información durante los próximos años.

Algo realmente importante si se tiene en cuenta tanto el caracter único de Cassini como el hecho de que, a pesar de los 8 años transcurridos desde su llegada, Saturno sigue sorprendiendo y actualmente, en pleno cambio de estación, esta experimentando cambios que los científicos justo ahora están entendiendo. Un espectáculo que nadie quiere perderse.

El principio del fin de Cassini comenzará en Noviembre del 2016, cuando será enviada a una serie de órbitas que la harán pasar justo por el exterior del anillo F, el más lejano de todos ellos, una situación que dará un nuevo salto hacia el abismo en Abril del 2017, cuando un encuentro cercano con Titán alterará su camino hasta el punto de pasar por la parte interna del anillo más interno, apenas por encima de la atmósfera de Saturno. Serán 22 pasos hasta que el último encuentró con Titán la proyecte hacia su destrucción final. 

El 15 de Septiembre de 2017 Cassini se desintegrará en la atmósfera, poniendo punto final a una de las misiones más espectaculares de la historia y nos despediremos de la extraña Titán, de la sorprendente Encelado, de complejidad infinita de los anillos, de la furia de la atmósfera de Saturno y de las decenas de otras lunas que lo acompañan...ese día, sin lugar a dudas, el Sistema Solar nos parecerá algo más vacío.

La historia de Cassini, desde su lanzamiento hasta su final, en 2017.

Todas las órbitas de Cassini, desde su llegada en 2004 hasta su final, programado para 2017.

Saturno en todo su esplendor y furia. Sus finos anillos, complejos hasta un punto inimaginable, son sin duda uno de los lugares más fascinantes conocidos.

Titán es sin duda uno de los grandes descubrimientos de Cassini, desvelando la increible naturaleza de un mundo hasta ese momento totalmente desconocido y que se reveló como un lugar extremadamente complejo y extraño, al mismo tiempo que parecido a La Tierra en algunos aspectos.

Encelado, la pequeña Encelado...que decir que desta pequeña luna, convertida en uno de los lugares potencialmente aptos para la vida y con espectaculares plumas de partículas de agua surgiendo desde el Polo Sur. Sin duda, junto con Titán, la mayor sorpresa para los científicos de la misión, e incluso podríamos decir que la mayor de todas ellas, ya que pocos esperaban tal actividad en un cuerpo de apenas 500 kilómetros de diámetro.

A Long and Winding Road: Cassini Celebrates 15 Years


La Sonda Cassini está de Aniversario