Los Viajeros estelares: Ultimas respuestas antes de Marte

Quedan ya solo 10 días para la llegada de Curiosity al planeta rojo, y con ello para que afronte los críticos minutos que decidirán su destino final...momento perfecto para realizar un resumen final de las características del rover.

La NASA publicó recientemente un ámplio dossier de prensa aclaratoria sobre Curiosity, principalmente pensando en los medios de comunicación aunque está abierto a todo el mundo. En el encontramos una gran cantidad de información de todo tipo, desde las características del propio vehículo hasta sus capacidades científicas y de movilidad, como se diseñó, quién lo dirigirá y la forma en que observará e investigará su entorno, abarcando elementos posiblemente ya conocidas hasta detalles que seguramente no lo son tanto.

Emily Lakdawalla, del blog de la Planetary Society, una vez leído hizo un resumen de lo puntos que ella considera más destacables, las 25 respuestas a las 25 preguntas más habituales...un trabajo espléndido que nos permite, de forma rápida, hacernos una imágen más completa de Curiosity, su pasado y su, esperemos, futuro en Marte.

1) La hora marcada como la del aterrizaje no se refiere al momento en que Curiosity se pose en la superficie, sinó cuando la señal de dicho acontecimiento nos llegue, ya que la noche del 5 al 6 de Agosto Marte y La Tierra estarán separados por 14 minutos-luz...por tanto todo lo iremos siguiendo en diferido, y cuando se capte el inicio de la entrada en la atmósfera en realidad el rover ya llevará 7 minutos en la superficie, entero o convertido en un montón de chatarra. A todos los efectos, pero, será como si lo siguieramos en directo.

2) La posición elegida se encuentra a 4,6 grados de latitud sur y 137,4 grados de longitud este

3) Aunque han pasado 8 años entre la llegada de Spirit y Opportunity a Marte, los primeros pasos para construir a Curiosity se dieron solo 3 meses después del aterrizaje de ambos, con la selección definitiva del instrumental científico al cabo de 8 meses. Toda una demostración del largo proceso de construcción de un vehículo explorador de este tipo y el terrible daño que los recortes en exploración planetaria pueden hacer a medio y largo plazo.

4) La cámara Mastcam 100 es tan potente que podría distinguir un balón de fútbol de uno de baloncesto a una distancia de más de 600 metros.

5) Para obtener un panorámica de 360 grados a color con la Mastcam 34 de medio alcance se necesitarán 150 imágenes, y un tiempo de 25 minutos.

6) Ambas pueden registrár vídeos de alta definición 720p, de 4 a 7 frames por segundo.

7) Los imanes incorporados en la cámara para objetivos de calibración repelerán el polvo marciano, evitando su acumulación en los chips de color que sirven como referencia. Un auténtico escudo magnético.

8) ChemCam puede detectar la presencia de agua con rapidez y con una seguridad casi total si está presente en la zona en que se encuentre Curiosity, presumiblemente en forma de escarcha o dentro de minerales..

9) El Espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa (APXS) depende de una fuente radiactiva, el elemento sintético curio-244, cuya desintegración irradiará muestras con partículas alfa y permitirá su análisis a partir del espectro generado por los Rayos X re-emitidos. Tiene una vida media de 18,1 años, más del doble de tiempo que Opportunity ha estado en Marte.

10) El APXS de Curiosity tiene, por primera vez, un enfriador electrónico de estado sólido, así que puede ser usado durante el día, no sólo durante la noche.

11) Además dispone de un modo de ubicación autónoma: Puede moverse hasta que encuentre un buen objetivo de mediciones, una mejora impresionante con respecto a su equivalente en Opportunity.

12) MAHLI (Mars Hand Lens Imager) también representa un salto adelante respecto de los instrumentos de obtención de imágenes microscópicas anteriores, destacando el ajuste de enfoque e iluminación LED. Además de las lógicas imágenes de las rocas y otros elementos de la superficie, que es su objetivo, también creará videos time-lapse de las partes en movimiento del rover, como las ruedas y puertas de muestras, y puede hacer autorretratos del propio rover.

13) CheMin es un instrumento de difracción de Rayos X para la identificación definitiva de los minerales que componen más del 3% de cualquier muestra de polvo. Sus 32 celdas incluyen 5 muestras de referencia y 27 contenedores reutilizables para muestras marcianas, y se necesitarán hasta 10 horas para completar un análisis. Su detector está enfriado a -60 grados Centrígrados. Su modo de fluorescencia de Rayos X puede identificar elementos con números atómicos superiores a 11 (Sodio).

14) El desarrollo de CheMin comenzó mucho antes de que Curiosity fuera no tan solo una idea, en 1989: su tecnología derivada ya está en uso en forma de analizadores químicos de rayos X portátiles para la detección de medicamentos falsificados en los países en desarrollo.

15) SAM (Sample Analysis at Mars), que ocupa una caja dentro del extremo frontal del rover, contiene 600 metros de cableado

16) El espectrómetro láser ajustable de SAM puede medir proporciones isotópicas en el Metano (si es que encuentra), dióxido de carbono, y vapor de agua.

17) SAM tiene 74 recipientes de 0,78 centímetros cúbicos para muestras. De estos, 59 son recipientes de Cuarzo reutilizables en los que estas se someterán a altas temperaturas; 6 contienen objetivos para calibración; mientras que 9 contienen líquidos para un método de análisis de química orgánica basado en solventes y no son reutilizables.

18) La estación meteorológica, REMS (Rover Environmental Monitoring Station), puede medir la condiciones atmosféricas en cada momento, como la velocidad y dirección del viento, la presión del aire, la humedad relativa, la temperatura del aire y del suelo, y la radiación ultravioleta. Sus detectores están situados en la cubierta y el mástil del rover.

19) DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) puede detectar la abundancia de Hidrógeno en el suelo a una profundidad de 50 centímetros bajo el rover. DAN será usado a lo largo de las travesías mientras el rover está detenido realizando otras tareas.

20) MARDI (Mars Descent Imager) grabará un video del descenso de Curiosity hasta la superficie a 4 frames por segundo. Unos pocos frames de máxima resolución estarán entre las primeras imágenes transmitidas a la Tierra, para permitir al JPL precisar el lugar de aterrizaje. En un primero momento estará disponible una versión reducida de este vídeo estará disponible, mientras que la transmisión de la totalidad del video a La Tierra puede tardar un tiempo.

21) Cada uno de los instrumentos científicos tiene su propio equipo dirigido por un investigador principal: Ken Edgett (MAHLI), Roger Wiens (ChemCam), Ralf Gellert (APXS), David Blake (CheMin), Paul Mahaffy (SAM), Javier Gómez-Elvira (REMS), y Don Hassler (RAD), mientras que Mike Malin se hará cargo de dos (Mastcam y MARDI).Todos ellos estarán bajo las ordenes de John Grotzinger.

22) La velocidad máxima es de 4 centímetros por segundo, aunque eso solo cuando ejecute comandos desde La Tierra (por ejemplo "desplázate hacia delante por 17 rotaciones de rueda"). En los desplazamientos autónomos esta se reducirá a 2 centímetros por segundo.

23) Curiosity presenta varios equipos redundantes, es decir duplicados, ya que así si uno falla la "copia" puede tomar su lugar...este es el caso de su "cerebro", que dispone de dos sistemas informáticos completos, A y B, al igual que herramientas importantes, como las Navcams, que tienen redundancia en cada lado. También hay dos pares de Navcams. El par superior está conectado al ordenador A, mientras el par inferior (5 centímetros más abajo que el superior) está conectado al ordenador B.

24) Si el sistema informático A se reinicia durante el aterrizaje se activará el software conocido como "Segunda Oportunidad", que permitirá a B tomar inmediatamente el control y, en la mayoría de los casos, finalizar el aterrizaje con una versión escueta de instrucciones de ingreso, descenso y aterrizaje.

25) Las Hazcams están protegidas por tapas que serán expulsadas después del aterrizaje. Las Navcams estarán, por su parte, protegidas durante el aterrizaje, presionadas contra la cubierta con el mástil escondido.

Poco más se puede añadir sobre esta misión planetaria...conocemos ya todos sus detalles, excepto el más importante:Saber si sobrevivirá a su llegada y aterrizaje en Marte, y si todo el esfuerzo económico y tecnológico realizado por tanta gente para convertirlo en realidad tendrá recompensa. Para obtener esta última y defnitiva respuesta deberemos esperar hasta el 6 de Agosto.