Luna 15: El fin de un sueño

Mientras Amstrong y Collins, tras su historica mision, se preparaban para despegar desde la Luna, la ultima esperanza del programa lunar sovitico se estrellaba en el Mare Crisium.

Despego casi al mismo tiempo que el Apolo 11 y llego a la Luna de forma casi simultanea...pero, a diferencia de la nave norteamericana, nunca pudo completar su odisea y regresar, estrellándose contra la superficie lunar en el mismo momento en que Armstrong y Collins estaban preparándose para despegar desde el Mar de la Tranquilidad e iniciar su viaje de regreso a casa. Fue el final trágico de una ambiciosa misión, que pretendía alunizar, recoger muestras del terreno y llevarlas a la Tierra...pero también el final de las esperanzas soviéticas de vencer a los EEUU en la carrera lunar, y en visto en prespectiva, el momento en que la URSS perdió definitivamente la carrera espacial frente a la potencia norteamericana. Esta es la historia de la sonda Luna 15.

Su odisea, como todo lo que rodeaba la carrera espacial en los años 60, estuvo marcada por el enfrentamiento político entre las dos superpotencias, que convertían los logros espaciales en una forma de enfrentamiento incruento donde cada una buscaba superar a la otra por motivos de prestigio...una lucha que, ya a partir de la segunda mitad de la década, y con los ojos puestos en la Luna, estaba empezando a decantarse hacia el lado estadounidense, como bien se daban cuenta los dirigentes soviéticos: Los USA se habían avanzado al lograr que un vehiculo tripulado orbitara nuestro satélite (Apolo 8), derrotando el proyecto Zond L1,que buscaba hacer lo mismo con una Soyuz modificada, y ahora se dirigían hacia una victoria absoluta con el proyectado Apolo 11, que pondría el hombre en la Luna antes que el programa N1-L3 lograra ningun progreso...

Ante la perspectiva de la derrota, la URSS decidió apostarlo todo por las sondas automáticas, que ya le habían reportado considerables éxitos...con ellas había conseguido ser la primera en alcanzar otro mundo (Luna 2), en conseguir un alunizaje suave (Luna 9) y en poner en orbita lunar el primer satélite articial (Luna 10), y con ellas esperaban, sino vencer, como mínimo mitigar el éxito propagandístico ya inevitable de la NASA y los Apolo. Ese debía ser el objetivo de las llamadas genéricamente Ye-8-5, adelantarse al Apolo 11 y traer muestras de roca lunar antes que ellos...no seria lo mismo que conseguir un aterrizaje tripulado ni impediría la sensación de victoria por parte estadounidense, pero al menos permitiría a la URSS ser la primera en traer material de otro mundo, con el cual esperaban, incluso, hacer un desfile en Moscu y maquillar así lo que no dejaba de ser una derrota evidente.

Tras varios intentos fallidos, finalmente una de ellas, denominada Luna 15 despego hacia nuestro satélite el 13 de Julio de 1969...es decir, solo tres días antes de que lo hiciera el Apolo 11. Se iniciaba así una carrera entre ambos ingenios, el punto culminante en este enfrentamiento espacial, aunque la luminosidad mediática del segundo, y su triunfo final, eclipsaría el ultimo y deseperado esfuerzo soviético por ganar la Luna. Pero no pasaría por alto para las autoridades occidentales, que solo pudieron hacer suposiciones sobre su objetivo..¿quizás entrar en orbita lunar? aterrizar en ella y traer muestras (que era la respuesta correcta)? tal vez pretendía espiar al Apolo 11? o incluso intentar interferir en sus comunicaciones? La falta de información dejo campo libre a la imaginación.

Luna 15 tardo cuatro días en alcanzarla, mas tiempo de lo habitual debido a que su gran masa hizo que a duras penas el cohete lanzador pudiera darle el impulso necesario...esto ocurrió el 17 de Julio, cuando el Apolo 11 ya hacia un día que había despegado de la Tierra. Sin embargo, debido a problemas en las operaciones de frenado no seria hasta el 20 cuando la sonda se situaba en la orbita correcta para intentar el alunizaje, es decir, en el mismo momento que Amstrong y Collins se preparaba para descender hacia la superficie.

Nuevos problemas, esta vez con los datos del radar, obligaron a retrasar 18 horas el intento de alunizaje, a pesar de que ello significara que el Apolo 11, ahora ya en la superficie, lograría una amplia ventaja y volvería a casa mucho antes...inicialmente ya se esperaba que lo hiciera dos horas después, pero ahora el retraso seria mucho mayor. Así y todo, el 21 de Julio, se dio la orden al vehiculo de iniciar el descenso...y pocos minutos después se estrellaba fatalmente en el Mare Crisium. Discrepancias entre los datos previstos y las distancias reales dieron lugar a un fatidico error de calculo ,que significo el final de la Luna 15, justo cuando la nave estadounidense se estaba preparabando para despegar rumbo a casa.

El programa de exploración lunar soviético siguió durante algún tiempo mas, y los sucesores de esta desdichada sonda lograrían, finalmente, traer muestras de material de nuestro satélite...serian, pero, éxitos tardíos, que llegaron cuando la Luna ya había empezado a caer en el olvido y que ya no pudieron cambiar el signo de los tiempos. La URSS había perdido la carrera espacial y los EEUU tomaban definitivamente la delantera, a pesar de los éxitos conseguidos en Venus por parte de las sondas Venera durante la década de los 70, y que, en parte, sirvieron para compensar tanto los éxitos estadounidenses en Marte como sus propios fracasos en la exploración del planeta rojo.

El 21 de Julio de 1969 marco el punto final de una era...mientras el modulo Eagle, con Amstrong y Collins, despegaba rumbo a la inmortalidad, en un punto no muy lejano, en una llanura cercana llamada Mare Crisium, los sueños sovieticos llegaban a su final. Los restos de la que fue la inesperada compañera de vuelo del Apolo 11 descansan aun alli, como un recordatorio de la lucha entre dos titanes, que llevaron a la Humanidad a la Luna mucho antes de lo que, en circunstancias tecnologicas normals, hubiera tendido que ser...el propio olvido en que cayo nuestro satelite tras ello y la singularidad de los vuelos de los Apolo, que marcaron el principio y el final de la presencia humana, sin que nadie mas llegara tras ellos son la mejor y mas claro ejemplo de ello.

Recordando al Luna 15

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