La ultima etapa

MESSENGER sobrevuela Mercurio por tercera y ultima vez.

El final de una etapa y tambien el principio del final de un largo viaje...hace unas horas la sonda MESSENGER pasó a solo 228 Kilómetros de la superficie del más pequeño y cercano al Sol de todos los planetas del Sistema Solar, en lo que es su tercer encuentro con Mercurio. Y también el ultimo en estas circunstancias...la próxima vez que ambos cuerpos se encuentren, el 18 de Marzo de 2011, ya no volveran a separarse. Ese día la sonda entrará en órbita alrededor del planeta e iniciará la exploración profunda y completa del que era, y en parte sigue siendo, un lugar practicamente desconocido.

Como es el caso de los dos encuentros anteriores (Enero y Octubre de 2008), el objetivoera alterar la velocidad y trayectoria de la sonda, preparando así el camino para su futura inserción orbital...fruto de este reciente encuentro la velocidad se redujo en 9.656 Km/Hora y adquirió la trayectoria correcta para el encuentro final, en 2011.

Evidentemente, tal como paso anteriormente, se aprovechó para conseguir una gran cantidad de datos científicos e imágenes, que de por si ya han hecho avanzar el conocimiento sobre este extraño planeta más que lo conseguido en las cuatro décadas anteriores. En esta ocasión, por ejemplo, se ha podido observar grandes zonas hasta ahora nunca vistas y que, en conjunto, tiene una extensión equivalente a la de toda Sudamerica: "Los sobrevuelos anteriores de la MESSENGER y la Mariner 10 solo ofrecieron datos del hemisferio este de Mercurio. En esta ocasión hemos obtenidos las primeras mediciones del hemisferio occidental, y con ellas hemos descubierto que el campo magnético del planeta es altamente simétrico", explica Brian Anderson, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

En total se tomaron más de 1.200 imágenes, mientras el altímetro láser perfilaba el relieve de la superficie situada justo por debajo de la sonda. Tambien se estudió la tenue atmósfera del planeta y su composición, comparando los datos con los que se tenian de los encuentros anteriores. Esto permitirá conocerla con una profundidad sin precedentes, y comprender como interacciona con la superficie.

Incluso como simple anticipo de la verdadera misión, que debera empezar, estos tres encuentros han iluminado en gran medida nuestro conocimiento del planeta: "Ahora que los ojos de la MESSENGER han observador el 80% de Mercurio, esta claro que, a diferencia de la Luna y Marte, su superficie es más antigua, homogenea y cubierta de cráteres, con grandes llanuras volcanicas relativamente jóvenes situadas entre grandes cuencas de impacto," explica el co-investigator Mark Robinson, del Arizona State University.

El encuentro, pero, no estuvo libre de problemas...justo antes de que la sonda se situara por detras del planeta y dejara de escucharse su señal, algo ya previsto, esta, inexplicablemente, dejó de escucharse con claridad. Por ello, los 50 minutos durante los cuales la MESSENGER permaneció oculta por Mercurio, se hicieron especialmente largos para los tecnicos de la misión, que solo pudieron respirar tranquilos cuando esta reapareció y la señal se capto sin problemas y con la intensidad habitual.

De momento se desconoce el origen de este incidente, pero la nave espacial está ahora funcionando con normalidad y se encuentra ya en la trayectoria final que, en menos de dos años. le llevará de nuevo a las cercanias de Mercurio..y esta vez, para quedarse.

Una gran Cuenca de Impacto, descubierta en este tercer encuentro de la MESSENGER, y por ello aun no tiene un nombre oficial...se compone de un doble anillo, de 200 y 260 Kilomertros de diametro. Pueden observarse una serie de canales concentricos situados en la llanura interior, y siendo como és una característica geológica inusual en Mercurio, tienen un gran interes para los cientificos de la misión. Igualmente pueden observarse toda una serie de cadenas de cráteres, formados por el material expulsado por el impacto.

MESSENGER

MESSENGER Went Into Safe Mode Approaching Mercury