Los inumerables caminos del futuro

La Comisión Augustine hace publico su informe preliminar.

La historia suele dar innumerables giros y cambios de sentido, siempre avanzando de una forma u otra, pero chocando con abruptos obstáculos que cambian, como si fuera un río, su curso...en ocasiones son grandes eventos y las propias circunstancias del mundo la que lo moldeen, pero en ocasiones son unos pocos individuos quienes cambian para siempre el discurrir de nuestro futuro. Palabras quizás grandilocuentes, pero no por ello menos ciertas...y en la historia de la carrera espacial y del futuro de la Humanidad mas allá de las estrellas ahora estamos en uno de esos momentos claves dirimidos por unos pocos que marcaran el futuro de todos. Y es bajo el nombre de Comisión Augustine el futuro esta en juego..hablando con propiedad solo del programa espacial estadounidense, pero en la practica, como líder (y aun con notable diferencia sobre todas las demás) a escala planetaria que son los USA, lo que ellos hagan o dejen de hacer marcara nuestro destino mas allá de la Tierra.

Instaurada por el presidente Obama para evaluar el estado y los planes estratégicos de la NASA, así como su viabilidad con el actual presupuesto, esta comisión ha hecho publico un primer informe, no aun el definitivo, pero que ya deja muy claras sus conclusiones finales (no vinculantes, pero que sin duda serán tenidas muy en cuenta), que se puede resumir en que el programa de vuelos tripulados es, tal como se esta desarrollando, totalmente insostenible con el presupuesto del que se dispone. La NASA no tiene, por ello, la capacidad de enviar astronautas mas allá de las orbitas bajas. O hay un aumento progresivo y constante del dinero disponible, además de un cambio de estrategia global de la Agencia, o hay que olvidarse de viajes tripulados a la Luna o mas alla.

Un inicio desolador, aunque ciertamente la Comisión, quizas con intencion de no ser tan devastadora en sus conclusiones, planta alternativas, tanto técnicas como de objetivos, que ofrecen una pequeña luz de esperanza...aunque es evidente, y eso es algo que deja muy claro el informe, se hace necesario un replanteamiento a fondo por todas las partes. Veamos, pues, los puntos claves del informe.

Transbordador Espacial: Se recomienda que su actividad se amplíe hasta 2011, una extensión en el tiempo que permitiría elaborar un calendario mas realista que el actual, que presente una acumulación de vuelos previstos en una extensión de tiempo relativamente reducida, lo que afecta a su seguridad.

Igualmente La Comisión estima que el periodo de espera entre la retirada del shuttle y el primer vuelo tripulado del Orión será de unos siete años como mínimo si no se toman medidas adicionales, lo que para los USA seria el mayor periodo de tiempo de toda su historia espacial sin capacidad propia para lanzar vuelos tripulados.

ISS: Se propone prolongar su vida útil hasta 2020, en lugar del 2016, que era la fecha prevista para abandonarla y hacerla caer en la atmosfera terrestre. Esta prolongación permitiría a los USA y el resto de socios internacionales "recuperará" mas fácilmente la inversión hecha en ella.

Capsula ORION: Preocupación por los costos recurrentes de este proyecto. La cápsula es considerablemente más grande y más masiva que otras anteriores anteriores (como pueden ser los Apolo), y posiblemente un modelo mas pequeño y ligero con capacidad para cuatro astronautas podría reducir los costes operativos. Sin embargo, un rediseño de esta magnitud implicaría mas retrasos en forma de desarrollo adicional, y un aumento significativo en los costos, por lo que debe ser considerados cuidadosamente antes de aplicarse.

Lanzaderas pesadas: Aunque no se sabe la masa o dimensiones de lo que seria necesaria lanzar para futuras misiones tripuladas, es evidente que será superior a las 25 toneladas métricas (tm), que es la capacidad de lanzamiento actual...prácticamente se descarta el Ares I y V, pero se apuesta por una versión intermedia, el "Ares V Lite", con capacidad de lanzar 140 toneladas a una orbita baja. En una hipotética misión lunar, tanto Orión com o Altair serian lanzados en sendos "Lite", para su posterior acoplamiento en orbita.

Descata el "ataque" al Ares I, del que directamente se recomienda que la NASA abandone, por considerarlo inadecuado si se quiere mantener operativa la ISS, apostando por que la Agencia se apoye mas en el sector privado, que deberá tener un papel cada vez mas importante en la carrera espacial.

Cooperación: Se recomiendan realizar misiones internacionales, frente a la estrategia original del Programa Constellation, totalmente estadounidense.

Destinos: Marte es sin duda el destino más interesante científicamente en el sistema solar interior, con una historia muy similar a la Tierra, por lo que un aterrizaje tripulado seguido por una presencia humana extendida en el planeta rojo está en lugar destacado sobre todas las oportunidades para la exploración que se maneja Augustine, si bien considera que no es el adecuado para ser el primer objetivo...se plantean tres estrategias: Mars first (Primero Marte), Moon first (La Luna primero) o la llamada Flexible Path: asteroides, puntos de Lagrange, órbita lunar, sobrevuelo de Marte, etc..

De estas tres Moon first y Flexible Path, en sus diferentes variantes, son las opciones consideradas mas realistas y realizables, tanto técnicamente como económicamente, si bien no considera que sean incompatible con la idea de aterrizar en Marte...se argumenta, en cambio, que la experiencia ganada extendiendo nuestra presencia en el espacio y trabajando en la Luna seria, después, muy útil para saltar al planeta Rojo.

Retorno a la Luna: Se apunta al periodo 2025-2030 como la fecha volver a pisar nuestro satélite, siempre y cuando las condiciones económicas (punto siguiente) lo permitan.

Dinero: Se deja muy claro que la NASA, con el presupuesto actual, no tiene fondos suficientes para programas tripulados mas allá de la órbita baja...sin embargo también afirma que serian posibles (incluidas las estrategias Luna primero y Camino Flexible) si se incrementa de forma moderada, pero sostenida, durante los próximos años, con una cifra estimada de 3.000 millones de Dólares anuales. El Comité considera que un programa de exploración que sea una fuente de orgullo para la nación requiere de recursos a ese nivel.

Estos son los puntos mas importantes del informe, que se puede dividir en tres pilares básicos...el primero, una dura critica a la actual estrategia de vuelos tripulados de la NASA, que considera inadecuada y debe ser replanteada, incluyendo las lanzaderas en desarrollo, que quedan en el limbo ,por no decir que están descartadas, en beneficio de nuevas opciones ( Ares V Lite y sector privado).

Y segundo, aunque sin señalar directamente, un duro mensaje hacia las estancias políticas, pues son ellas las que establecen unos presupuestos totalmente insuficientes para lo que estas mismas le piden a la Agencia. Si los Estados Unidos quiere llevar adelante un programa de vuelos tripulados realista, eficiente y del que puedan sentirse orgullosos tiene que afrontar un aumento constente, aunque moderado del dinero destinado a la NASA los próximos años. De lo contrario, la anteriormente gran potencia espacial, deberá decir adiós a cualquier viaje tripulado mas allá de la orbita baja..y, quizás, tener que observar en total impotencia como es la bandera China la que se clava en el suelo lunar. La decision depende de ellos, y el futuro, tambien.

Summary Report

Summary Report de la Comisión Augustine

Augustine Commission: Current Funding Won't Get NASA Out of Low Earth Orbit