Entre el espacio y el mar

Aprovechando el exitoso lanzamiento del nuevo cohete lanzador pesado H-2B y la nave de carga HTV-1 por parte de Japón, hagamos una pequeña visita al lugar desde el cual partieron y centro neurálgico del esfuerzo espacial de este país: El centro espacial de Tanegashima, un lugar donde lo mas avanzado choca, de la forma mas curiosa, con la parte mas tradicional y cerrada de la sociedad nipona, como veremos mas adelante.

La historia de este centro espacial se remonta a 1969 (el mismo año que el Apolo 11 se poso sobre la Luna), cuando la recién creada National Space Development Agency of Japan (la que mas tarde seria la actual JAXA) estableció su base principal en el sur de la pequeña Isla de Tanegashima, situada a 114 Kilometros al Sur de Kyūshū, pues cuanto mas cerca del Ecuador mas fácil resulta y económico poner en orbita una carga.

Estas instalaciones, que abarcan numerosos complejos tanto en el propio centro como otros situadas en diversos puntos de la isla, pronto se convirtieron en el centro del esfuerzo espacial nipón, un lugar donde actualmente no solo se lanzan satélites y sondas exploradoras (como la Kayuga a la Luna o la Hayabusa, en dirección al asteroide Itokawa), sino donde también se concentran las operaciones de montaje, prueba y seguimiento de tales ingenios.

Así, desde este lugar, y con la ayuda tecnológica inicial de los USA, Japón desarrollo sus primeros cohetes-lanzadera de tamaño medio...llegarían de esta forma los N-I (nueve lanzamientos entre 1975-1982) y los N-II (siete lanzamientos entre 1981 y 1987), todos ellos modelos derivados del Delta Estadounidense. Tras ellos le tocaria el turno a los H-I, tambien una version de un modelo estadounidense, y finalmente los H-II, el primer ingenio completamente nipón, que nació tras numerosos problemas y que nunca cumplió las expectativas...por ello surgió, en 2001, los mas fiables H-2A y el recién estrenado H-2B. La isla ha sido testigo de esta evolución tecnológica japonés, tanto los éxitos como los fracasos.

Como ya se ha comentado el centro espacial de Tanegashima no son solo unas instalaciones amplias sino que estan acompañadas por otras situadas en sus cercanías...así, la base principal abarca 8.6 millones de metros cuadrados, dividida en dos zonas separadas, Takasaki, destinada a los cohetes de pequeño tamaño, y Osaki, para los H-II, y que dispone de varia rampas de lanzamientos junto con los edificios encargados su montaje.

Mas allá de los limites del centro, y repartidas por la isla, se encuentra otras instalaciones de menor tamaño pero igualmente importantes: el Centro de Gestión y Toma de Datos de Masuda, la Estación de Radar de Nogi Radar y la estación de Radar de Uchugaoka. Todo ello convierte a la propia Isla Tanegashima en una enorme base y pilar central del esfuerzo espacial japonés.

Y lo del choque entre lo "mas avanzado y lo mas tradicional" de la cultura Nipona? Esta es la parte mas divertida...o las mas triste, según se mire. Y es que este centro espacial tiene limitado el numero y el tiempo disponible, por un motivo que en cualquier otro lugar del planeta parecería extraño: Por la presión ejercida por la flota pesquera de la zona, y que solo permite que se hagan vuelos entre el 1 de enero al 28 de febrero y del 22 de julio al 30 de septiembre (existen fechas extras en caso de necesidad, pero solo si los pescadores, con derecho a veto, dan su permiso), lo que no deja de ser irónico para un país que aspira a ser una potencia espacial de primer orden.

El motivo de ello es que dicha flota, cuya capacidad de ejercer presión política es mas que notable, considera que los lanzamientos afectan las capturas y reducen drásticamente la captura de pescados (quizás deberían mirar la sobreexplotación que ejercen sobre los recursos marinos en lugar de buscar culpables externos)...una situación extraña y hasta mas propia de una película cómica, pero un gran ejemplo de como Japón es un país de extremos que no siempre pueden convivir fácilmente. Una situacion que tarde o temprano deberia resolverse por el bien del pais y su futuro espacial.

Una ultima curiosidad es el nombre de la isla, y que es como los Japoneses denominaron a los primeros arcabuces que vieron, su primer contacto con armas de fuego, pues fue aqui donde se produjo la llegada accidental, en 1542-43, de un grupo de portugueses comandados por Méndez Pinto, quien mostró y maravillo al señor feudal que gobernaba este territorio con las capacidades de esta, para el, extraña arma. Como si fuera una señal del destino, es aquí donde nuevo fuego de la nación del Sol naciente, ahora con motivos mas pacíficos, se eleva hacia las estrellas.

Mapa de Tanegashima, con el centro espacial y las diversas instalaciones secundarias repartidas por la zona sur de la isla.

Lanzamiento de un H-2A.

Estación de Seguimiento y Comunicaciones de Masuda.

Complejo de lanzamiento de Yoshinobu, uno de los dos que dan forma a Tanegashima. La rampa LP-2 se encuentra fuera de la imagen, a la derecha y la LP-1 puede aprecirse al fondo, hacia el que esta siendo conducido un H-2A, en primer termino. Los depositos esfericos que se observan a la Izquierda contienen hidrógeno líquido.

Como no podria ser de otra manera, tambien tiene su lugar en el increiblemente amplio mundo del manga y el anime...asi, el centro espacial de Tanegashima hace su aparicion en la pelicula de animacion 5 Centimeters Per Second: a chain of short stories about their distance ( Byōsoku Go Senchimētoru a chein obu shōto sutorīzu abauto zea disutansu), de Makoto Shinkai. En ella el protagonista, Takaki, vive cerca de dicho lugar y puede observar los lanzamientos, tal como se ve en la imagen.

JAXA Japan Aerospace Exploration Agency