Pasó la primera mitad de Mayo de excavación, utilizando una de sus ruedas para sacar a la luz material situado justo por debajo de la superficie, tomando decenas de imágenes panorámicas del borde occidental del cráter Endeavour desde su elevada posición, y cargando baterías con el Sol primaveral. Y entonces, como su equipo estaba preparando el plan de actividades y objetivos hasta 2018, como parte de la habitual batalla burocrática para conseguir una nueva extensión de la misión (cuya financiación termina a finales de 2016) este veterano explorador excavó en una nueva zona potencialmente interesante y descubrió un pequeño e inesperado botín de joyas geológicas.
"Marte nos ha sorprendido totalmente, una vez más", dijo Ray Arvidson, investigador principal adjunto del proyecto MER. Su equipo en tierra había había mandado instrucciones a Opportunity para que arrastrara su rueda delantera izquierda a través de una de las bandas de cantos rodados de color rojo oscuro que los científicos han visto alrededor en algunos puntos de Marathon Valley. No se esperaba otra cosa que mover unos pocos de ellos, pero en su lugar, justo por debajo de la superficie, los científicos vieron algo inesperado: Un colorido tesoro de arenas y guijarros, incluyendo pruebas de la presencia de diversas sales ricas en sulfato. Todo ello evidencias de que un día el agua líquida estuvo presente en la zona.
Desde hace meses, los científicos de la misión MER habían conjeturado que estas bandas de color rojo oscuro eran zonas de alteración acuosas, fracturas porosas donde el agua subterránea, probablemente, se desplazó de forma preferente. Aún así, lo que Opportunity encontró no era lo ellos pensaban que iban a ver. "Es un gran, gran sorpresa", dijo Steve Squyres, investigador principal MER, "Esto valida la idea de que estos son los lugares donde se ha producido alteración acuosa significativa, pero no creo que nadie de nosotros esperara esto".
Aunque se encontraron, en diversos afloramientos, señales de la presencia arcillas de esmectita dispersas, formadas por la presencia de pequeñas cantidades de agua, los científicos confiaban que las profundas bandas de color rojo, que se extendían entre y alrededor de dichos afloramientos eran antiguas fracturas que crearon rutas para que el esta pudiera fluir de forma efectiva. Y eso es lo que Opportunity encontró, pero en mayor medida de lo esperado, con una geología significativamente más alterada que los afloramientos superficiales, y con claras señales de actividad erosiva en forma de arena y guijarros.
"Todavía estamos averiguando lo que significa", dijo Squyres. "Tenemos que aprender más sobre la química presente antes de poder sacar conclusiones. Pero nos está diciendo algo sobre agua fluyendo y desplazando cosas". "El equipo científico está muy emocionado por lo que han encontrado", explica John Callas, director del proyecto MER. "Entonces, justo cuando pensábamos que habíamos terminado aquí - ahora vamos a pasar unos soles más mirando en esto". Después de 12 años de actividad casi ininterrumpida y más de 42 Kilómetros recorridos, este explorador legendario nos muestra de nuevo que sigue siendo capaz de realizar grandes descubrimientos, y que muchos otros puede que le estén esperando más allá. Si es que se lo permiten.
Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Scuffs Up Signs of Past Water at Marathon Valley
2 comentarios:
A ver si los cabeza cuadradas americanos siguen financiando esta misión, pero a mi me da que tienen unas enormes ganas de decir se acabó!!!! Y después nos venden la moto de que quieren ir a marte, ja ja ja.
Saludos jorge m.g.
Publicar un comentario