Momentos mágicos en 2013

El actual año está a pocos días de despedirse de nosotros, y lo hace dejándonos en el terreno de la astronomía numerosos descubrimientos y acontecimientos únicos, hitos que marcarán un antes y un después de nuestra visión del Univero y nuestro lugar en el, pero de los que esperamos sean solo un adelanto de lo que está por venir. En total 7 grandes momentos que pueden resumir a la perfección de lo que dejamos atrás. 

1) Más allá de la frontera final: En Agosto de 2012, y después de 35 años de viaje, la Voyager 1 se conviertió en el primer objeto humano en alcanzar el espacio interestelar, aunque no sería hasta casi un año después cuando se pudo confirmar que la Humanidad había finalmente alcanzado el océano estelar, el océano galáctico que se extiende fuera de la zona de influencia de nuestra estrella. El no conocer exactamente lo que nos podríamos encontrar en ese momento histórico y que algunos intrumentos claves que habría permitido una identificación mucho más rápida estubieran ya desde hace tiempo explica que los científicos implicados en esta misión tardaran cierto tiempo en estar lo suficientemente seguros como para hacerlo público. Y es que no es sencillo afrontar la decisión de confirmar algo que está destinado a formar parte de los libros de historia del futuro.

2) Visitantes de la oscuridad: El IceCube Neutrino Observatory, unas enormes instalaciones situadas bajo el hielo antártico en la estación Amundsen-Scott, conformada por miles de sensores ópticos desplegados en "cuerdas" de 60 módulos cada una, dentro de hoyos fundidos en el hielo a profundidades de entre 1.450 y 2.450 Metros, detectaron este año que nos deja los primeros Neutrinos de alta energía procedentes de fuera de Sistema solar. Esto representa abrir una ventana ideal para la "astronomía Extrema". ya que pueden ser utilizados para detectar las fuentes de rayos cósmicos y proporcionar información acerca de los fenómenos más violentos y menos comprendidos de nuestro Universo.

3) El Marte del ayer: Aunque teníamos claras evidencias de que el agua líquida existió en la superficie del ahora planeta rojo, es Curiosity quién a lo largo de este año descubrió de forma clara que lo hizo durante largo tiempo (al menos en Gale, y por extensión, en el Ecuador marciano) y que está debía ser neutra, algo aún más importante para sus opciones de ofrecer un medio habitable, ya que una con un alto nivel de acidez hubiera jugado en contra. Igualmente también encontró que existían alguno de los ingredientes básicos para ella. Por otro lado la Mars Reconnaissance Orbiter detectó la posible presencia de corrientes estacionales de líquido, posiblemente agua salada, en las zonas ecuatoriales, que hasta ese momento parecían limitadas a los Polos.

4) Otras Tierras: Aunque aún no existen "otras Tierras" aún confirmadas, poco a poco la amplia familia de mundos situados en otras estrellas, al que en Octubre de este año se le añadió Kepler-78b, el más parecido al nuestro en lo que respecta a sus dimensiones, solo un 20% y 80% más masivo que nuestro planeta y de densidad similar. A pesar de ello sus condiciones son radicalmente diferentes, ya que orbitando alrededor de su estrella a solo 1.5 millones de Kilómetros de distancia afronta temperaturas superficiales por encima de los 2.000 Cº, por lo que debe ser un océano de magma.

5) El cometa fallido: ISON se convirtió en el protagonista astronómico del año, teniendo un seguimiento único en la historia por la cantidad de observatorios y vehículos espaciales implicados. Muchos esperaban el cometa del siglo, pero al final este se desvaneció al alcanzar el perihelio, con su núcleo, más pequeño de lo que se prensaba incialmente, incapaz de sobrevivir a semejante prueba. Sin embargo la gran cantidad de imágenes y datos científicos reunidos mientras se aproximaba a su final ayudará en la mayor comprensión sobre estos cuerpos celestes, especialmente aquellos que, como ISON, parecía un recién llegado al reino solar.

6) Y el cielo tembló: El 15 de Febrero un pequeño asteroide, de dimensiones calculadas de alrededor de 17 Metros, nos recordó que a pesar de lo que podamos pensar no estamos ni tan seguros como pensamos y nuestro mundo vive separado del resto del Universo. Llegando por sorpresa y detonando sobre la región rusa de Chelyabinsk con una potencia de 470 Kilotones, la onda expansiva causó gran número de heridos, daños en edificios y una sensación de miedo que tardó en desaparecer, dejándonos imágenes que muchos creían que solo existían en la ciencia ficción.

7) Regresando a La Luna: 37 años después de que el último vehículo explorador terrestre tocara la superficie, China hacía realidad su proyecto de alunizaje automático y despliegue de un rover con la Chang´E 3 y Yutu, completando lo que se conoce como la segunda fase de su plan lunar. Su tercera etapa podría iniciarse en 2017 con la Chang´E 5 y 6, que buscan traer muestras a La Tierra, mostrando el rápido progreso de su programa espacial, aún lejos de los logros de los EEUU y la desaparecida URSS pero cuya distancia no deja de reducirse. Pero más importante de todo es que se ponía final a una ausencia ya que duraba demasiado, y generando la sensación que, de alguna manera y al siempre complicado de conectar estilo de la potencia asiática, las cosas comenzaba a moverse como nunca debieron dejar de hacerlo.

2013 se confirmó que la Humanidad, por primera vez, había alcanzado el espacio interestelar, más allá de la Helioesfera, la zona dominada por el viento solar. Con ella un mensaje cubierto de Oro para cualquier civilización que un día pudiera encontrarla.

El IceCube Neutrino Observatory, enterrado bajo varios Kilómetros de hielo antártico, permite detectar a los esquivos Neutrinos, que casi no interactuan con la materia y que cruzan nuestro cuerpo a billones cada segundo, pero los detellos de los pocos que lo hacen pueden ser captados en la aboluta oscuridad en la que estos sensores se encuentran.

Curiosity alcanzó sus objetivos científicos en Yellowknife Bay, confirmando que en tiempos pasados un gran lago de agua líquida y neutra cubrió la zona, lo hizo durante un largo periodo de tiempo y en el que existían algunos de los elementos necesarios para la vida.

Kepler-78b, un mundo ardiente casi del mismo tamaño que La Tierra.

ISON, el cometa del siglo que terminó en nada, pero que tantos nos enseñó sobre estos visitantes.

Chelyabinsk, un aviso sobre lo que podría ocurrir de no invertir suficiente en la localización de posibles amenazas y en el desarrollo de tecnologías capaces de afrontarlas con tiempo suficiente.
 
El alunizaje de la Chang´E 3 representa el regreso a la superficie de la Luna 37 años después y un nuevo paso de China es su ambicioso plan de exploración lunar.  

6 Biggest Space Science Discoveries of 2013