"Si el capitán Kirk de la USS Enterprise dijese Llévanos a casa, Scotty, esto es lo que su tripulación podría ver", explica Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute, San Antonio. Y ciertamente no le falta algo de razón, ya que disponemos de muchas imágenes de La Tierra y la Luna juntas en el espacio, incluso secuencias que muestran se desplazamiento, pero hasta ahora no de una visión tan clara de la danza celeste de ambos cuerpos mientras nos aproximamos rápidamente a nuestro planeta. Un maravilloso regalo de despedida por parte de esta sonda, ahora ya de camino hacia Júpiter y que el 9 de Octubre nos visitó por última vez para adquirir la velocidad y trayectoria necesaria para alcanzar la óbita del gigente joviano.
La animación se incia el 6 de octubre de 2013, cuando Juno se encontraba a sola ya 966.000 Kilómetros de distancia y termina el 9 de octubre, cuando sobrevoló nuestro planeta, pasando a 76.000 kilómetros de la superficie terrestre. La cámara responsable, que está instalada en el extremo de uno de los grandes paneles solares, tiene como objetivo realizar un seguimiento en la posición de las estrellas para ajustar la orientación de la sonda, y más concretamente de los sensores magnéticos del conocido como MAG (Juno's Magnetic Field Investigation) del cual forma parte, y no está pensada para realizar fotografías propiamente dichas, por lo que la resolución es extremadamente baja.
A pesar de ello el resultado, que conjunta imágenes individuales tomadas cada vez que esta cámara apuntaba exactamente en la misma dirección (ya que Juno gira sobre si misma a razón de 2 ciclos por minuto) no deja de ser espectacular, en especial por la presencia de La Luna, cuyo movimiento a través de la oscuridad dota a la escena de una sensación de dinamismo, de "vida", que dificilmente podría ofrecer cualquiera de ellos por separado. "A partir del medio millón de kilómetros la Luna es oscura como el carbón vegetal y la Tierra resplandece mucho más, como un punto azul brillante" explica John Joergensen, quien diriguió el equipo que diseñó estas cámaras de seguimiento de estrellas. "Es increíble pensar que toda la Humanidad está siendo observada en esta película, y ver ver lo pequeña quees la Luna en relación a la Tierra".
Pero no fué este el único presente que nos dejó Juno, quién aprovechó su visita para poner a prueba el instrumento que, un vez en Júpiter, se dedicará al estudio de las ondas de radio y plasma de la magnetosfera joviana, participando en una curiosa iniciativa de la NASA, quién animó a radioaficionados de todo el mundos a participar en un esfuerzo cordinado para enviar señales en código Morse cuando la sonda estuviera sobrevolando La Tierra, la cual intentaría registrarlas. El mensaje debía ser "HI" (hola) y lo enviaron operadores de radio de todo el mundo, incluida desde la Antártida.
Una curiosa iniciativa que resultó todo un éxito, ya que realmente Juno pudo captar y registrar algunos de esos saludos, demostrando de paso la plena operatividad de su intrumental. Pero lo más importante es que permitió la participación directa de gente de todo el mundo, que posteriormente pudieron escuchar y reconocer su señal cuando la sonda envió los resultados a La Tierra y la NASA les invitó a escuchar su propio saludo llegado desde las estrellas. Una forma de aproximar al gran público la exploración planetaria, especiamente importante en que su futuro se tambalea fruto de los recortes y falta de interés de la administración actual de los EUUU.
Juno llegará a Júpiter en 2016, entrando en una órbita polar y con una misión primaria de un año de duración. Será esta la última sonda que viaje al Sistema Solar exterior en bastante tiempo, siendo la siguiente, si es que se aprueba definitivamente (cosa no sencilla viendo el poco o nulo interés gubernamental en apoyar misiones de este tipo) la Clipper, que podría lanzarse en 2021 con el objetivo de estudiar la luna Europa, tan prometedora como posible hogar de algún tipo de vida. Una triste situación. Pero de momento disfrutemos de los regalos que nos dejó durante su visita, una muestra más de lo fascinante de la exploración planetaria y de como esta nos permite abrir nuestra mente a una realidad mucho mayor, como habitantes que somos de un punto en la inmensidad.
NASA's Juno Gives Starship-Like View of Earth Flyby
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